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Implantes cocleares sin hardware externo? El nuevo chip parece prometedor
Los implantes cocleares (dispositivos que ayudan a las personas que de otra manera serían sordas tienen una audición limitada) actualmente requieren hardware montado en la parte exterior del cráneo para acomodar un recargador y un micrófono. Ahora, los investigadores en los Estados Unidos han desarrollado un nuevo chip de baja potencia que ofrece la posibilidad de eliminar estas externalidades voluminosas y visibles.
El nuevo chip es obra de ingenieros del Laboratorio de Tecnología de Microsistemas del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) junto con los miembros del equipo de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital de Ojos y Oídos de Massachusetts.
Están presentando un trabajo sobre su trabajo en la Conferencia Internacional de Circuitos de Estado Sólido IEEE 2014 que se realiza esta semana en San Francisco, California.
Los implantes cocleares son utilizados por cientos de miles de personas en todo el mundo cuya audición se ve afectada debido a que las células sensoriales del cabello en sus cócleas, dentro del oído interno, no transmiten las vibraciones del sonido al cerebro.
En los EE. UU., Alrededor de 70,000 personas los tienen, muchos de ellos niños. El dispositivo funciona estimulando eléctricamente el nervio auditivo para recibir señales de sonido que pasan de un micrófono externo al oído.
Los diseños actuales significan que los usuarios deben usar un transmisor en forma de disco de 1 pulgada de diámetro en el cráneo, conectado por un cable a un micrófono y una fuente de alimentación dentro de lo que parece ser un audífono grande alrededor de la oreja.
Pero el nuevo chip de procesamiento de señal de baja potencia podría conducir a un nuevo diseño de implante que elimine la necesidad de cualquier hardware externo, dicen los investigadores. El implante podría cargarse de forma inalámbrica (podría durar aproximadamente 8 horas entre cargas) y en lugar de un micrófono externo, podría captar el sonido utilizando la cámara de micrófono natural del oído interno, que a menudo está intacta en los usuarios de implantes.
Uno de los investigadores, Anantha Chandrakasan, profesor de ingeniería eléctrica en el MIT, dice:
"La idea de este diseño es que podría usar un teléfono, con un adaptador, para cargar el implante coclear, para que no tenga que enchufarlo. O podría imaginar una almohada inteligente, de modo que cargue durante la noche, y la al día siguiente, simplemente funciona ".
Lawrence Lustig, director del Centro de Implantes Cocleares de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), quien describe el dispositivo como "muy bueno", dice que las personas a menudo experimentan más estigma con pérdida de audición que pérdida de visión, por lo que "las personas estarían muy interesado en perder lo externo por esa sola razón ".
Y, dice, también habría beneficios prácticos, tales como "no tener que quitártelo cuando estás cerca del agua o preocuparte por componentes que se extravíen, rompan o roben".
El diseño se basa en el mecanismo de implante del oído medio
Los investigadores basaron su nuevo diseño en el mecanismo de un implante de oído medio. La idea es captar las vibraciones del sonido en los delicados huesos del oído medio y, en lugar de llevarlos a la cóclea, enviarlos a un microchip implantado en el oído que los convierte en señales eléctricas que pasan a un electrodo en la cóclea.
Bajar los requisitos de potencia del chip fue la clave para eliminar la necesidad de hardware externo montado en el cráneo, dicen los investigadores.
El dispositivo ha sido probado en pacientes que ya tienen implantes cocleares para comprobar que no afecta la capacidad de escuchar. Y los investigadores mostraron que el chip puede recoger y procesar el discurso que se reproduce en el oído medio.
Lustig dice que tal dispositivo requeriría una cirugía más compleja para implantar que los diseños existentes. Una operación actual toma alrededor de una hora; el nuevo diseño probablemente necesitaría de 3 a 4 horas de cirugía, pero aún sería un procedimiento relativamente sencillo.
"No anticipo poner muchos más riesgos en el procedimiento", agrega.
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