Los juegos de entrenamiento cerebral 'no mejoran la cognición'

La última década ha visto un aumento en la popularidad de los juegos de entrenamiento cerebral que pretenden mejorar una gama de habilidades mentales. Sin embargo, un estudio reciente que midió la actividad cerebral, la toma de decisiones y la capacidad cognitiva descubrió que jugar juegos cerebrales comerciales no ofrecía beneficios superiores a los de jugar videojuegos en línea.
Los investigadores han demostrado que ni los juegos de entrenamiento cerebral ni los videojuegos ofrecen un beneficio cognitivo significativo para los adultos sanos.

En un informe sobre la investigación que se publica en The Journal of Neuroscience, los investigadores de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia concluyen que los juegos cerebrales comerciales parecen no tener ningún efecto sobre la función cognitiva y la toma de decisiones más allá de las tareas incluidas en el juego.

El estudio fue co-dirigido por Joseph Kable, profesor asociado de psicología en la Escuela de Artes y Ciencias, y Caryn Lerman, profesor de investigación del cáncer y vicedecano de Iniciativas Estratégicas en la Facultad de Medicina Perelman.

Los investigadores buscaban maneras de ayudar a las personas a mejorar su capacidad para tomar decisiones que no conducen a hábitos poco saludables como fumar y comer en exceso.

Debido a las afirmaciones hechas por los juegos comerciales de entrenamiento cerebral, el equipo se preguntó si jugar con ellos podría mejorar la toma de decisiones.

'La formación cognitiva merece una prueba rigurosa'

Los investigadores señalan que las personas con una capacidad cognitiva más fuerte tienden a ser menos impulsivas cuando toman decisiones que implican una elección entre una recompensa inmediata, pequeña recompensa y una recompensa más larga y retrasada.

Además, el trabajo previo dirigido por el Prof. Lerman había establecido que las regiones cerebrales atractivas que son importantes para el autocontrol o la función ejecutiva pueden desviar las elecciones de aquellos que brindan una recompensa inmediata, como fumar.

Los juegos de entrenamiento cerebral, como el que se usó en el estudio, incluyen tareas que probablemente comprometen las mismas estructuras cerebrales, es decir, el área prefrontal dorsolateral del cerebro, como aquellas que están activas en este tipo de decisiones de funciones ejecutivas.

Sin embargo, los investigadores explican que estudios previos de juegos comerciales de entrenamiento cerebral, que denominan juegos de "entrenamiento cognitivo", arrojaron conclusiones contradictorias sobre si las mejoras que los jugadores logran al practicar los juegos "transfieren más allá de las tareas entrenadas".

Por lo tanto, decidieron llevar a cabo un ensayo controlado aleatorizado, el primero de su tipo, para comparar los efectos sobre la actividad cerebral y la toma de decisiones de jugar un juego de entrenamiento cognitivo comercial, con los de jugar videojuegos en línea estándar.

El Prof. Kable dice que pensaban que "el entrenamiento cognitivo merecía una prueba real, rigurosa y a gran escala".

El juicio evaluó dos tipos de toma de decisiones

Para el ensayo, reclutaron a 128 adultos jóvenes sanos (71 hombres y 57 mujeres) y los asignaron aleatoriamente a dos grupos de igual tamaño. Un grupo jugó un juego de función ejecutiva en línea durante 30 minutos por día los 5 días de la semana, durante 10 semanas.

Los participantes en el otro grupo, que los investigadores usaron como grupo de control, siguieron el mismo cronograma de juego excepto que en lugar de jugar al juego de entrenamiento cerebral, jugaron videojuegos en línea.

Tanto antes como después del período de capacitación, todos los participantes fueron evaluados mientras completaban un conjunto de tareas validadas para la toma de decisiones. También se sometieron a escáneres cerebrales funcionales por resonancia magnética a medida que completaban las tareas.

Los investigadores evaluaron dos tipos de toma de decisiones: "demorar el descuento", en el cual los participantes eligen entre pequeñas recompensas ahora y recompensas más grandes en el futuro, y "sensibilidad al riesgo", en la cual las opciones son grandes, riesgosas y más pequeñas, ciertas recompensas

Además de estas tareas específicas de toma de decisiones, los participantes también completaron un conjunto de pruebas generales de capacidad cognitiva antes y después del período de entrenamiento.

Mejora limitada a las tareas practicadas

Cuando compararon los resultados antes y después de los dos grupos, los investigadores encontraron "ninguna evidencia" que respalde la idea de que jugar juegos de entrenamiento cerebral produce mejores resultados que jugar videojuegos "con respecto a cambios en el comportamiento de toma de decisiones o respuesta cerebral "

Sin embargo, encontraron que los participantes en el grupo de entrenamiento cerebral cognitivo mejoraron su rendimiento en las tareas específicas del juego.

Cuando analizaron los resultados de las pruebas generales de capacidad cognitiva, el equipo encontró que ambos grupos mostraron mejoría durante las 10 semanas de entrenamiento, pero en la misma medida.

"Además", señalan los autores, "el grado de mejoría fue comparable al observado en las personas que fueron reevaluadas sin ningún tipo de entrenamiento".

Llegan a la conclusión de que ni los juegos de entrenamiento cerebral ni los videojuegos pueden dar como resultado una mejor toma de decisiones que se aplique fuera de los problemas que son específicos de los juegos que se practican.

Sin embargo, un trabajo adicional en el laboratorio del Prof. Lerman sugiere que puede haber algún beneficio en combinar el entrenamiento cognitivo con la estimulación cerebral no invasiva para mejorar el autocontrol al tomar decisiones sobre el tabaquismo.

El equipo ya se ha embarcado en ensayos clínicos para evaluar si esta combinación tiene un efecto en la atención y el control de los impulsos en personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad y en las decisiones relacionadas con la alimentación no saludable.

"Como los tratamientos conductuales y médicos actualmente disponibles para estos comportamientos habituales son ineficaces para la mayoría de las personas, existe una necesidad crítica de desarrollar enfoques innovadores para el cambio de comportamiento. Cambiar el cerebro para cambiar el comportamiento es el enfoque que estamos tomando".

Prof. Caryn Lerman

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