Cómo los árboles se agregan a la contaminación del aire

Un nuevo estudio muestra que cuando el isopreno, una sustancia emitida por los árboles que protege sus hojas, se combina con óxidos de nitrógeno artificiales presentes en la contaminación del aire, produce más partículas muy pequeñas que pueden penetrar en nuestros pulmones y dañar la salud .
El autor principal Jason Surratt, profesor asistente de ciencias ambientales e ingeniería en la Escuela de Salud Pública Global Gillings, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Chapel Hill, y sus colegas, escriben sobre sus hallazgos en un documento publicado en línea este mes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
En un comunicado publicado esta semana, Surratt dice:
"El trabajo presenta una nueva y dramática arruga en los argumentos para reducir los contaminantes artificiales en todo el mundo".

Se ha especulado mucho sobre cómo los árboles podrían contribuir a la contaminación del aire. Sabemos desde hace tiempo que producen y distribuyen isopreno, una molécula que abunda en el aire y protege las hojas de daños por el oxígeno y los cambios de temperatura.
Fue en 2004 cuando los investigadores sugirieron por primera vez, contrariamente a la opinión popular, que esta sustancia también contribuye a las partículas: partículas de contaminación del aire que son lo suficientemente pequeñas para alojarse en los pulmones y pueden provocar asma y cáncer de pulmón, y también daños en otros tejidos Y, por supuesto, también hay daños al medio ambiente.
Pero exactamente cómo el isopreno ayuda a producir materia particulada ha sido algo así como un misterio: hasta ahora.
En su estudio, Surratt y sus colegas descubrieron un mecanismo particular por el cual el isopreno contribuye a la producción de pequeñas partículas transmitidas por el aire y dañinas para la salud.
Descubrieron que cuando el isopreno se expone al sol, altera su estructura química y reacciona con óxidos de nitrógeno creados por el hombre para producir material particulado.
Los óxidos de nitrógeno, como el dióxido de nitrógeno (NO2) y el óxido nítrico (NO), se forman cuando los combustibles como el petróleo, el gas y el carbón se queman a alta temperatura. Son emitidos por vehículos de carretera, aviones, carbón y otras plantas de energía basadas en combustibles. Los óxidos de nitrógeno también son emitidos por fábricas que fabrican explosivos.
Surratt dice:
"El isopreno evolucionó para proteger árboles y plantas, pero debido a la presencia de óxidos de nitrógeno, está involucrado en la producción de este efecto negativo en la salud y el medio ambiente".
¿Qué propone?
"Ciertamente no podemos cortar todos los árboles", agrega, "pero podemos trabajar para reducir estas emisiones artificiales para reducir la producción de partículas finas".
Ahora que Surratt y sus colegas han descubierto la química detrás de la contribución del isopreno a la contaminación del aire, los investigadores pueden poner esto en sus modelos de calidad del aire para hacer mejores predicciones sobre la contaminación del aire y sus efectos sobre el clima. Esto debería ayudar a las agencias ambientales a formular regulaciones sobre el cambio climático y proteger la salud pública.
En otro estudio publicado este mes, los investigadores muestran cómo, con el tiempo, una mayor exposición a la contaminación del aire se relaciona con un "endurecimiento" más rápido de las arterias.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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