Sueños y pesadillas: ¿qué son?

Tabla de contenido

1. ¿Cómo soñamos?
2. Malos sueños y pesadillas
3. Terrores nocturnos
4. Sueños recurrentes
5. Sueños lúcidos
6. Sueños húmedos
7. Impacto de drogas y condiciones
8. Recordando sueños

Los sueños son historias e imágenes que nuestras mentes crean mientras dormimos. Pueden ser entretenidos, divertidos, románticos, inquietantes, atemorizantes y, a veces, extraños.

Este artículo analiza cómo soñamos, qué pesadillas son, sueños lúcidos y por qué algunos sueños son difíciles de recordar donde otros son más memorables.

¿Cómo soñamos?

Por qué y cómo soñamos sigue siendo un misterio.

El sueño ocurre en ciclos. Cada ciclo completo de sueño tarda de 90 a 110 minutos.

La mayoría de los sueños ocurren durante una fase conocida como sueño de movimiento ocular rápido (REM). El primer período de sueño REM por lo general ocurre alrededor de 70 a 90 minutos después de que nos quedamos dormidos.

Durante esta fase, un aminoácido conocido como glicina se libera del tallo cerebral a las neuronas motoras. Estas neuronas motoras conducen impulsos hacia afuera desde el cerebro o la médula espinal.

Esta liberación de glicina hace que el cuerpo se paralice.

Se cree que esta parálisis es la forma natural de asegurarse de que no actuemos nuestros sueños y, por lo tanto, evite lesiones.

Los primeros ciclos de sueño cada noche contienen períodos relativamente cortos de REM y largos períodos de sueño profundo. A medida que avanza la noche, los períodos de sueño REM aumentan en longitud, mientras que el sueño profundo disminuye.

Los investigadores tienen diferentes teorías sobre la relación entre el sueño y el sueño REM. ¿La fisiología del sueño REM explica la experiencia del sueño? ¿O no es necesario estar en estado REM para que ocurra el sueño?

Un estudio ha sugerido que los sueños pueden ocurrir durante el sueño REM y no REM (NREM), pero que los diferentes procesos fisiológicos subyacen al sueño en cada etapa.

Los sueños que ocurren durante estos períodos pueden diferir significativamente tanto en calidad como en cantidad y probablemente sean el resultado de diferentes procesos.

La parálisis durante la etapa REM del sueño podría asegurar que no actuemos nuestros sueños.

Las imágenes visuales parecen ser más comunes después de despertarse del sueño REM, en comparación con el sueño NREM. Las personas informaron imágenes visuales después del 83 por ciento de los despertares REM, en comparación con solo el 34 por ciento después de la etapa 2 de sueño.

Un estudio ha propuesto que la hormona cortisol desempeña un papel importante en el control de los sistemas de memoria durante el sueño. Se han observado altos niveles de cortisol a altas horas de la noche y durante el sueño REM.

El cortisol afecta la interacción entre el hipocampo y la neocorteza. Esta interacción parece tener un impacto en un tipo específico de consolidación de memoria. Esto podría afectar el contenido de los sueños.

En el sueño NREM, la interacción entre la neocorteza y el hipocampo no se interrumpe y ocurren recuerdos episódicos típicos.

Sin embargo, en el sueño REM, el contenido del sueño refleja solo la activación neocortical. Los sueños son más propensos a ser fragmentados y extraños.

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¿Qué son los malos sueños y las pesadillas?

Tanto adultos como niños pueden experimentar malos sueños y pesadillas.

Durante una pesadilla, el soñador puede experimentar una variedad de emociones perturbadoras, como la ira, la culpa, la tristeza o la depresión. Sin embargo, los sentimientos más comunes son miedo y ansiedad. La persona generalmente se despierta al menos una vez durante el sueño.

Las pesadillas pueden causar emociones angustiosas y pueden ser especialmente molestas para los niños.

Las causas de los malos sueños incluyen:

• estrés
• miedo
• trauma
• Problemas emocionales
• medicamento o uso de drogas
• enfermedad

Un estudio que examinó 253 episodios descritos como "pesadillas" descubrió que con frecuencia contenían:

• agresión física
• situaciones extrañas y emocionalmente intensas
• fallas y desafortunadas terminaciones

Una de cada tres de estas pesadillas contenía emociones primarias además del miedo.

En otros 431 malos sueños, a diferencia de las pesadillas, los conflictos interpersonales eran comunes. Algo más de la mitad contenía emociones primarias además del miedo.

En otro estudio, 840 atletas alemanes discutieron sueños angustiosos que ocurrieron las noches antes de una competición o juego importante.

Alrededor del 15 por ciento de los atletas informaron haber tenido al menos un sueño angustiante antes de una competencia importante en los últimos 12 meses. La mayoría de estos están relacionados con la falla atlética.

En otra parte, una encuesta en la cual 30 mujeres que estaban lidiando con violencia relacional describieron sus experiencias soñadas, la otra mitad reportó tener pesadillas semanales y algo más de la mitad tuvo sueños recurrentes.

Eventos de ensueño incluidos:

• ahogo
• siendo perseguido
• traer asesinado
• matando a alguien más

Una teoría sobre los sueños recurrentes es la teoría de la simulación de amenazas. Según esta teoría, los sueños son un antiguo mecanismo de defensa biológica que pretende simular repetidamente eventos amenazantes, presumiblemente para preparar a las personas para las amenazas que podrían enfrentar en su vida de vigilia.

Los investigadores han propuesto que los niños que viven en un ambiente amenazante sueñan más activamente que aquellos que no lo hacen, y al menos un estudio lo ha confirmado.

En una investigación, los niños que se habían sometido a traumas severos experimentaron un número significativamente mayor de sueños y un mayor número de eventos oníricos amenazantes, que presentaban amenazas más graves, en comparación con los niños que no habían experimentado un trauma.

Sin embargo, en un estudio que analizó los sueños de 190 escolares de 4 a 12 años que no habían sufrido ningún trauma, se observó lo siguiente:

• El miedo aparece en el 75.8 por ciento de los sueños.
• Las preocupaciones aparecen en el 67.4 por ciento.
• Los sueños de miedo representaban el 80.5 por ciento.

Los miedos relacionados con los sueños de miedo eran comunes entre los niños de 4 a 6 años, y más aún entre los de 7 a 9 años. Estos miedos se volvieron menos frecuentes entre las edades de 10 y 12 años.

Los tipos de miedos, preocupaciones y sueños cambiaron según los grupos de edad. Los temores y los sueños aterradores relacionados con las criaturas imaginarias se redujeron con la edad, mientras que las preocupaciones sobre el rendimiento de las pruebas aumentaron con la edad.

En un estudio, los informes de sueños de 610 adolescentes mostraron que los sueños perturbadores y normales ocurren tanto a los 13 como a los 16 años de edad. Sin embargo, los sueños perturbadores son especialmente comunes entre las adolescentes.

Las niñas que a menudo tenían sueños perturbadores también tenían más probabilidades de mostrar signos de ansiedad rasgo, incluso a los 13 años de edad.

Disparadores de pesadilla

Ciertas condiciones parecen aumentar la frecuencia de pesadillas en algunas personas.

Éstas incluyen:

Migraña: Los sueños recurrentes con imágenes visuales complejas, a menudo pesadillas aterradoras, pueden ocurrir como síntomas de aura de migraña. Estos sueños a menudo involucran emociones de miedo y angustia.

Apnea del sueño: Las personas con apnea del sueño tienen más sueños emocionalmente negativos que aquellos que simplemente roncan mientras están dormidos.

Depresión: Las pesadillas frecuentes se asocian con tendencias suicidas en individuos con depresión mayor.

Terrores nocturnos o de sueño

Los terrores nocturnos son diferentes de las pesadillas.

Un niño que está experimentando terrores nocturnos puede:

• gritar
• gritar
• agitarse
• pánico
• saltar de la cama
• no reconocer a los padres que intentan consolarlos

Los terrores nocturnos ocurren al despertar bruscamente del sueño NREM profundo, mientras que se cree que las pesadillas ocurren durante el sueño REM.

Se cree que alrededor del 1 al 6 por ciento de los niños experimentan terrores nocturnos en algún momento de su infancia. Es común en niños de entre 3 y 12 años. Los niños no están completamente despiertos en estos episodios, incluso si tienen los ojos abiertos, y generalmente no tienen ningún recuerdo del evento al día siguiente.

Los episodios generalmente ocurren en la primera parte de la noche y pueden continuar hasta por 15 minutos.

Los terrores nocturnos son más comunes en niños con antecedentes familiares de terrores nocturnos o comportamiento de sonambulismo.

Un ataque terrorista nocturno puede ser provocado por cualquier cosa que:

• aumenta la cantidad de sueño profundo que tiene el niño, como cansancio, fiebre o ciertos tipos de medicamentos
• hace que el niño tenga más probabilidades de despertarse del sueño profundo, como la excitación, la ansiedad o el ruido repentino

La mayoría de los niños eventualmente crecerán de los terrores nocturnos.

La investigación ha sugerido que las parasomnias y otras condiciones del sueño, como el síndrome de piernas inquietas (SPI) y la respiración alterada por el sueño, pueden ser hereditarias. Podría haber un enlace genético.

Los terrores nocturnos también se han relacionado con amígdalas y adenoides agrandadas.

¿Qué son los sueños recurrentes?

Un sueño recurrente es un tipo de sueño que ocurre de manera regular cuando dormimos.

Un estudio de 212 informes de sueños recurrentes encontró que:

• Dos de cada tres sueños contenían una o más amenazas, que tendían a ser peligrosas y dirigidas al soñador. Al enfrentar una amenaza, el soñador tendía a tomar medidas defensivas o evasivas que eran posibles y razonables.
• Menos del 15 por ciento de los sueños recurrentes representa situaciones realistas y probables. En estos, el soñador raramente logró huir de la amenaza, a pesar de los esfuerzos.

¿Qué son los sueños lúcidos?

Los sueños lúcidos son un raro estado de sueño en el cual el soñador sabe que están soñando y obtienen una idea de su estado de ánimo durante el sueño.

La investigación ha demostrado que durante el sueño lúcido, las partes del cerebro están activas y que normalmente se suprimen durante el sueño. Los hallazgos han sugerido que el sueño lúcido es un estado único de conciencia separado de cualquier otro estado mental.

Los científicos han descubierto que ciertas áreas corticales se activan durante el sueño lúcido.

Los sueños lúcidos por lo general ocurren cuando una persona está en medio de un sueño normal y de repente se da cuenta de que están soñando.

Un estudio de sueños lúcidos en escolares y adultos jóvenes reveló que:

• el sueño lúcido es "bastante pronunciado" en niños pequeños
• la incidencia cae alrededor de los 16 años de edad

Los autores del estudio propusieron un vínculo entre la ocurrencia natural del sueño lúcido y la maduración cerebral.

¿Qué son los sueños húmedos?

Un sueño húmedo es cuando una eyaculación ocurre durante el sueño, generalmente durante un sueño sexual. La persona puede no recordar el sueño, y puede suceder sin tocar el pene. Pueden o no despertarse.

Por lo general, afectan a los niños durante la pubertad, cuando el cuerpo comienza a producir la hormona masculina testosterona. Una vez que el cuerpo puede producir testosterona, puede liberar esperma.

Los sueños húmedos son una parte normal del crecimiento y no se pueden prevenir. Algunos niños pueden tener varios sueños a la semana, mientras que otros nunca experimentan uno. Esto también es normal.

Todo lo que necesitas saber sobre los sueños húmedosDescubra más sobre los sueños húmedos.Lee ahora

Impacto de las drogas y las condiciones de salud

El uso de algunos medicamentos puede afectar los sueños.

Antidepresivos e ISRS

Una revisión de pequeños estudios ha informado que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden intensificar el sueño.

Los resultados mostraron que:

• Las personas con y sin depresión experimentaron una disminución en la frecuencia de recuerdo de los sueños al usar antidepresivos.
• Las emociones más positivas de los sueños estaban relacionadas con el uso de antidepresivos tricíclicos.
• Las pesadillas se produjeron después de suspender los antidepresivos tricíclicos y los inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) fenelzina y tranilcipromina.
• Tanto iniciar como interrumpir el uso de ISRS o IRSN parecen intensificar el sueño.

Uso anestésico

Desde la introducción de la anestesia, las alucinaciones y los sueños que se confunden con la realidad a menudo se han reportado.

Los sueños y las alucinaciones se han vinculado durante mucho tiempo a la sedación bajo anestesia.

Las alucinaciones sexuales han llevado, en el pasado, a acusaciones de abuso sexual o asalto por parte de médicos o personal de enfermería profesional.

Los siguientes medicamentos se han relacionado con experiencias de sueño:

Propofol: Las personas a quienes se les ha administrado este medicamento anestésico han informado alucinaciones y sueños que son "agradables" y pueden tener connotaciones sexuales. Los sueños también pueden incluir un comportamiento desinhibido o la expresión verbal de pensamientos íntimos.

KetaminaLos voluntarios que tomaron una dosis subatoestésica de ketamina experimentaron más desagradables sueños durante 3 noches que aquellos que tomaron un placebo.

Alcohol: Las personas que se sometieron a la desintoxicación después de la dependencia del alcohol experimentaron un sueño de peor calidad y sueños con un tono más negativo en comparación con los controles sanos. Después de 4 semanas de abstinencia, tanto la calidad del sueño como la experiencia de sueño mejoraron levemente. Durante este tiempo, los participantes con dependencia del alcohol soñaron significativamente más a menudo sobre el alcohol que el grupo que no había experimentado dependencia.

Los estudios han encontrado que el sueño subjetivo y la calidad de los sueños se ven afectados fuertemente en pacientes con dependencia del alcohol.

Marihuana y cocaína

Los trastornos del sueño y los sueños desagradables se han relacionado con el síndrome de abstinencia a la cocaína, y se han informado dificultades para dormir y sueños extraños después de suspender el uso de tetrahidrocannabinol (THC) o marihuana.

Las condiciones de salud que afectan los sueños

Algunas condiciones de salud pueden cambiar el sueño y la calidad de sueño de una persona.

Depresión mayor psicótica

Se ha descubierto que las personas con psicosis afectiva y no afectiva tienen niveles más altos de pensamiento inusual o extravagancia cognitiva, tanto cuando están soñando como despiertos.

Narcolepsia

La narcolepsia con cataplejía (NC) es un trastorno neurológico que presenta somnolencia diurna excesiva y cambios en los patrones de sueño.

Los estudios han encontrado que la mayoría de las personas tiene un 85 por ciento de recuerdo de sus sueños, tengan o no NC. Sin embargo, las personas con NC han informado sobre sueños REM más extensos y complejos.

Estos hallazgos sugieren que para las personas con NC, los procesos cognitivos subyacentes a la generación de sueños operan de manera más efectiva más temprano en la noche, en comparación con otras personas.

Parkinson

Los trastornos del sueño y los malos sueños se han relacionado con la enfermedad de Parkinson.

Un estudio analizó la relación entre los niveles de testosterona, los sueños violentos y el trastorno del comportamiento del sueño REM (RBD) en 31 hombres con enfermedad de Parkinson (EP).

Los resultados sugirieron que aquellos con RBD eran más propensos a experimentar sueños violentos, pero que ni la RBD ni los sueños violentos estaban relacionados con los niveles de testosterona en los hombres con EP.

Otro estudio involucró a hombres y mujeres con EP. Vinculaba la RBD con sueños violentos en ambos sexos. El contenido del sueño fue similar para los participantes masculinos y femeninos, pero los hombres tendieron a experimentar sueños más violentos.

Trastorno de estrés postraumático

Los patrones de sueño perturbado, las pesadillas y los sueños llenos de ansiedad son síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Recordando sueños

Hay algo sobre el fenómeno del sueño que hace que sea difícil recordar lo que ha ocurrido. La mayoría de los sueños se olvidan a menos que estén escritos.

A menudo se dice que 5 minutos después del final de un sueño, hemos olvidado el 50 por ciento de su contenido, y 10 minutos después, hemos olvidado el 90 por ciento. Los investigadores de los sueños estiman que alrededor del 95 por ciento de todos los sueños se olvidan por completo al despertar.

Algunas personas no tienen dificultad para recordar varios sueños todas las noches, mientras que otros rara vez o nunca recuerdan los sueños. Algunos aspectos del sueño parecen dificultar a los soñadores recordar lo que sucedió.

La mayoría de los sueños se olvidan, pero a veces un sueño se recuerda de repente más tarde en el día o en otro día. Anotar o grabar sueños puede ayudarlo a recordarlos. Esto sugiere que la memoria no está totalmente perdida, pero por alguna razón es difícil de recuperar.

¿Cómo afecta el cerebro a los recuerdos de los sueños?

La lesión cerebral y los estudios de neuroimagen han indicado que la unión temporoparietooccipital y la corteza prefrontal ventromesial desempeñan papeles cruciales en el recuerdo de los sueños.

Los estudios de EEG en superficie mostraron que las oscilaciones de la cortical del sueño asociadas con la recuperación exitosa de los sueños son las mismas que las que se producen cuando se despiertan y forman recuerdos episódicos.

Las oscilaciones corticales del cerebro del sueño humano parecen predecir el recuerdo exitoso de los sueños.

La actividad cortical específica se ha relacionado con el recuerdo exitoso de los sueños después de despertarse del sueño REM, un hallazgo que refuerza la teoría de que el recuerdo de los sueños y la memoria episódica durante la vigilia están relacionados.

Un área diferente del cerebro se ha relacionado con el recuerdo exitoso de los sueños después del despertar del sueño NREM de la etapa 2.

En general, estos hallazgos sugieren que los mecanismos subyacentes a la codificación y recuerdo de los recuerdos episódicos pueden permanecer iguales en los diferentes estados de conciencia, en otras palabras, ya sea despierto o dormido.

Otro estudio que utilizó técnicas de resonancia magnética encontró que los sueños vívidos, extraños y emocionalmente intensos (los sueños que la gente generalmente recuerda) están relacionados con partes de las áreas del cerebro conocidas como la amígdala y el hipocampo.

La amígdala juega un papel principal en el procesamiento y la memoria de las reacciones emocionales. El hipocampo ha sido implicado en importantes funciones de la memoria, como la consolidación de la información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.

Los científicos también han identificado dónde es probable que los sueños ocurran en el cerebro.

Las personas que tienen una afección clínica conocida como síndrome de Charcot-Wilbrand pierden la capacidad de soñar.

También se notó una pérdida de la capacidad de soñar en una persona que experimentó una lesión en una parte del cerebro conocida como la circunvolución lingual inferior derecha. Esto se encuentra en la corteza visual. Puede ser que esta área del cerebro, que está asociada con el procesamiento visual, la emoción y los recuerdos visuales, desempeñe un papel en la generación o transmisión de sueños.

Las personas han especulado sobre los sueños durante miles de años, pero solo recientemente los avances en la tecnología han hecho posible estudiar la actividad cerebral de maneras que pueden ayudarnos a comprender lo que realmente sucede cuando soñamos. Sin embargo, mucho sobre la vida de los sueños sigue siendo un misterio.