Cómo la terapia génica salvó la vida de un niño pequeño

Cuando una condición genética rara destruyó casi el 80 por ciento de la piel de un niño de 7 años, los médicos estaban seguros de que moriría. Pero las estrellas se alinearon y un tratamiento de terapia genética experimental le salvó la vida.
Los investigadores usaron células de la piel diseñadas genéticamente para volver a crecer la mayor parte de la piel de un niño mientras luchaba por su vida.

La medicina moderna es increíble. Podemos trasplantar corazones e incluso caras, así como tratar innumerables enfermedades. Sin embargo, cuando se trata de condiciones genéticas, todavía tenemos que llegar en el siglo XXI.

La epidermolisis bullosa (EB), que a veces se conoce como enfermedad de las mariposas, es una de esas afecciones genéticas. Es causada por varias mutaciones diferentes en proteínas que mantienen juntas las dos capas de la piel, la epidermis y la dermis.

Junctional EB (JEB) afecta a alrededor del 5 por ciento de las personas con EB y es causada por mutaciones en las proteínas que se encuentran en la unión entre las capas de la piel.

La Dra. Leena Bruckner-Tuderman, del Departamento de Dermatología del Centro Médico Universitario de la Universidad de Friburgo y del Centro EB Freiburg, ambos en Alemania, me explicaron que las personas con JEB sufren dolores constantes y que "[...] una menor tensión mecánica o fricción puede hacer que las capas [de la piel] se separen y formen ampollas y heridas ".

"Se necesitan tratamientos médicos frecuentes y visitas al hospital", agregó, "pero no existe cura para JEB".

Esta es la historia de cómo una terapia genética experimental salvó la vida de un niño pequeño, dando esperanza a los cientos de miles de familias afectadas por EB en todo el mundo.

"Estábamos seguros de que él moriría"

El Dr. Tobias Rothoeft, que trabaja en el Departamento de Neonatología y Cuidados Intensivos Pediátricos del Hospital Universitario de Niños de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania, explicó en una conferencia de prensa cómo llegó a cuidar al niño.

Él es un co-autor principal del estudio, que describe el tratamiento y que se publica hoy en la revistaNaturaleza.

"Hemos transferido a este niño en el verano de 2015 de otro hospital de atención terciaria [...]", explicó el Dr. Rothoeft. "Fue admitido allí porque había desarrollado una infección en la que perdió rápidamente casi dos tercios de su superficie corporal. Cuando ingresó en nuestro centro de quemaduras, se encontraba en estado séptico [...] por lo que tuvimos muchos problemas". en los primeros días manteniendo vivo a este niño ".

Después de probar varios tratamientos diferentes, incluido un injerto de piel del padre del niño, el equipo médico se quedó con pocas opciones.

"Después de casi 2 meses, estábamos absolutamente seguros de que no podíamos [hacer] nada por este niño y de que moriría".

Dr. Tobias Rothoeft

Pero los padres del niño preguntaron si se podía hacer algo más.

"Estudiamos la literatura nuevamente y nos acercamos al Dr. De Luca y su equipo y él nos prometió que podía darnos suficiente piel para sanar a este niño", explicó el Dr. Rothoeft.

Este iba a ser el momento crucial.

Creciendo la piel

El Dr. Michele De Luca, profesor de bioquímica y director del Centro de Medicina Regenerativa "Stefano Ferrari" en la Universidad de Módena y Reggio Emilia en Italia, ha dedicado toda su vida a desarrollar terapias para la piel y los ojos.

Mientras el Dr. Rothoeft y sus colegas estaban haciendo todo lo posible para mantener vivo al niño, el Dr. De Luca y su equipo estaban ocupados preparando las células en sus laboratorios en Módena.

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Crecer queratinocitos, o células del epitelio, es relativamente sencillo. Esto se basa en una técnica que se desarrolló en la década de 1970 y que todavía se utiliza en la actualidad para el tratamiento de lesiones graves por quemaduras.

La gran diferencia en este caso fue que el equipo tuvo que corregir la mutación genética que causa JEB. El Dr. De Luca ha estado trabajando en una técnica para lograr esta hazaña durante casi 20 años. Para corregir el defecto genético, los investigadores usaron un virus para insertar una copia normal del gen defectuoso en las células.

De hecho, trataron a dos personas con JEB con queratinocitos genéticamente modificados, y los resultados se publicaron en 2006 y 2016.

Este caso iba a ser su mayor desafío hasta el momento; nunca antes habían intentado reparar una gran área de piel.

Tres operaciones más tarde ...

Para cuando el niño entró en su primera operación, había perdido casi el 80 por ciento de su piel. El equipo quirúrgico aplicó injertos de piel modificados genéticamente en sus brazos y piernas.

Posteriormente, se mantuvo en coma artificial durante 12 días para mantener los injertos inmóviles y permitir que las células se adhieran.

El procedimiento fue un éxito y el paciente mostró los primeros signos de mejoría.

Para el autor del estudio, el Dr. Tobias Hirsch, del Departamento de Cirugía Plástica en el Centro de Quemaduras del Hospital Universitario BG de Bergmannsheil en la Universidad Ruhr Bochum, el suministro aparentemente infinito de células que el Dr. De Luca pudo cultivar fue una clara ventaja .

"Así que puedes tener el doble de la superficie de todo el cuerpo o incluso más. Así que esa es una opción fantástica para mí como cirujano para tratar a este niño, porque podemos obtener tantas células como sea necesario para cubrir todas las áreas abiertas del niño. "

Dr. Tobias Hirsch

Se realizó una segunda y una tercera operación para cubrir su espalda, glúteos y partes de sus hombros, manos y pecho en injertos modificados genéticamente.

Finalmente, el equipo pudo detener su medicamento para el dolor. Después de pasar casi 8 meses en la unidad de cuidados intensivos, se permitió que el pequeño se fuera a casa.

Jugando futbol

Avance rápido 21 meses, y "el niño está yendo bastante bien", según el Dr. Rothoeft. "La piel es de buena calidad, [...] es perfectamente lisa y es bastante estable".Si tiene algún hematoma como el de los niños pequeños, [...] simplemente se curan cuando la piel normal sana ".

"Todavía tiene algunas ampollas en áreas no trasplantadas", agregó el Dr. Rothoeft. "Nunca tuvo ampollas donde lo transplantamos".

Los niños con EB a menudo no pueden participar en actividades que los pongan en riesgo de dañar su piel. Pero no nuestro paciente joven; él está felizmente jugando fútbol con sus hermanos y amigos.

El Dr. Rothoeft explicó que, debido a que el niño pequeño puede participar en actividades que otros niños con EB nunca harían, tiene algunas ampollas. Pero sí dijo que "el problema con las ampollas está restringido en un 2 o 3 por ciento de su superficie corporal ahora en áreas que no trasplantamos".

En general, sin embargo, la calidad de vida del paciente ha mejorado enormemente, los Dres. Hirsch y Rothoeft estuvieron de acuerdo.

"El cambio pasa de estar con morfina todo el día a ninguna droga en este momento".

Dr. Tobias Rothoeft

Un gran avance para la terapia génica

Para el campo de la terapia génica, esta es claramente una historia de éxito. Lo que el equipo también pudo demostrar con este trabajo es que solo se necesita un pequeño número de células madre para regenerar la piel.

El Dr. De Luca especula que, según sus datos, estas células madre existen en la piel durante toda nuestra vida, tema sobre el que los científicos han estado discutiendo durante años.

"Desde un punto de vista biológico, [...] creemos que esta epidermis se quedará para siempre. [...] El gran mensaje es que una vez que hayas regenerado la epidermis con células madre, [las células] se comportarán como se supone que deben hacerlo".

Dr. Michele De Luca

Sin embargo, la importancia de este hallazgo va más allá de la ciencia básica de cómo funciona nuestra piel; también le brinda a investigadores como el Dr. De Luca la información necesaria para cultivar la combinación correcta de células en el laboratorio para la terapia con células madre.

Entonces, ¿qué significa este avance para otros con EB? "Aquí", insta el Dr. De Luca, "debemos ser muy, muy cautelosos".

Ensayos clínicos en curso

Las mutaciones que causan otras formas de EB pueden ser más difíciles de corregir. "Podríamos tener problemas que no encontramos en JEB", explicó el Dr. De Luca. "Pero esto solo se descubrirá después de los ensayos clínicos de fase I / II, que estamos haciendo ahora mismo".

Los resultados de un ensayo clínico en el que participaron cuatro personas que viven con distrofia EB destacan este problema. La mutación en cuestión aquí afecta al colágeno tipo VII, que es una proteína esencial para la integridad estructural de la piel.

Aunque el equipo observó una mejoría inicial en la cicatrización de heridas, el efecto comenzó a disminuir luego de 1 año. Los autores del estudio especulan que esto puede deberse a la cantidad limitada de células madre disponibles de estas personas, ya que su piel está muy dañada debido a la enfermedad.

En un editorial publicado en la revistaTerapia molecular, El profesor Bruckner-Tuderman comenta que el estudio "subraya los desafíos del diseño de terapias moleculares efectivas para enfermedades genéticas".

Pero los resultados publicados en Naturaleza Hoy, espero que el Profesor Bruckner-Tuderman, que no estuvo involucrado en el estudio, tenga esperanzas.

"El desarrollo de terapias experimentales como [este] uno da esperanza de que los tratamientos curativos basados ??en la evidencia serán en algún momento posibles y la realidad clínica para muchos pacientes con JEB y otras formas de EB".

Prof. Leena Bruckner-Tuderman

Este tratamiento es un gran avance no solo para JEB, sino también para la ciencia de la piel, la terapia genética y la medicina regenerativa. Pero lo más importante, salvó una vida.