Café: la ciencia detrás de los reclamos de salud

Las noticias que proclaman los beneficios para la salud del café son muchas. Las afirmaciones son audaces: el café puede prevenir cualquier cosa, desde enfermedad hepática y cáncer hasta demencia y esclerosis múltiple. Además de eso, se dice que nos ayuda a vivir más tiempo.
El café contiene una mezcla compleja de moléculas, que incluyen cafeína, antioxidantes y sustancias cancerígenas.

A pesar de esto, también hay estudios más cautelosos. Estos tienden a informar sobre los riesgos de consumir cafeína, especialmente en niños y jóvenes, madres embarazadas y lactantes, y personas con condiciones de salud subyacentes.

Mientras toma su primera taza del día, descubra lo que dice la última investigación sobre la seguridad del café y lo que el café le hace a nuestro cuerpo para causar los milagros de salud de los que todo el mundo está hablando.

¿Cuánta cafeína estamos consumiendo?

La cafeína se produce naturalmente en las hojas de té, granos de café y granos de cacao. La cafeína sintética también se agrega a otras bebidas, algunos productos alimenticios y ciertos medicamentos.

Los niveles de cafeína en el café dependen del tipo de café utilizado y de cómo se preparó. Una taza promedio de 8 onzas de café preparado contiene entre 95 y 165 miligramos de cafeína, mientras que una sola inyección de espresso contiene entre 47 y 64 miligramos.

En los Estados Unidos, el 89 por ciento de los adultos consumen cafeína, principalmente en forma de café, té y, en menor medida, refrescos. Los hombres consumen un poco más de cafeína (en promedio, 240 miligramos por día) que las mujeres (que beben, en promedio, 183 miligramos por día).

Las bebidas energéticas constituyen solo una pequeña proporción de la ingesta de cafeína de los adultos, pero el consumo aumentó significativamente entre 2001 y 2010.

La mayoría de los niños de EE. UU. (79 por ciento) también consumen cafeína, y los niños mayores consumen más que los más pequeños.

Los niños menores de 12 años tienden a consumir cafeína en forma de té, refrescos y productos lácteos con sabor, mientras que los niños mayores en su mayoría consumen café.

¿Qué sucede dentro de nuestros cuerpos?

El café contiene una colección de moléculas notablemente compleja. El principal de ellos es, por supuesto, la cafeína, el estimulante del sistema nervioso central (SNC) que ayuda a muchos de nosotros a despertarnos por la mañana y superar nuestro día.

Pero también existen otras sustancias antioxidantes que ayudan a eliminar los radicales libres en nuestras células y activar la reparación del ADN, así como a las moléculas antimutagénicas que detienen las mutaciones del ADN que causan cáncer. Sin embargo, no todas son buenas noticias: el café también contiene carcinógenos.

Entonces, ¿qué le sucede a la cafeína? La cafeína se propaga por todo el cuerpo luego de ser absorbida en el intestino. Tarda bastante tiempo en metabolizarse, lo que significa que está presente en nuestro cuerpo durante un tiempo después de que lo consumimos.

Cómo metabolizamos la cafeína depende de nuestra edad. La vida media, es decir, la cantidad de tiempo necesaria para descomponer la mitad de la cafeína en nuestro sistema, en adultos se estima entre 3 y 7 horas.

Pero en los recién nacidos, esto es mucho más alto, con cifras que se citan entre 65 y 130 horas.

Las variaciones genéticas hacen que algunas personas sean más susceptibles a los efectos de la cafeína, ya que afectan tanto la rapidez con que se descompone como el efecto que tiene sobre los órganos. Otras cosas también afectan el metabolismo de la cafeína.

Las enzimas que descomponen la cafeína también son responsables de descomponer los esteroides. En las mujeres, se cree que los anticonceptivos orales duplican la vida media de la cafeína en el cuerpo. En las mujeres embarazadas, la cafeína también permanece en el cuerpo significativamente más tiempo.

¿Qué le sucede a las otras moléculas en el café? Las principales moléculas antioxidantes y de sabor en el café son los ácidos clorogénicos. Estos también se encuentran en manzanas, peras y otras frutas, así como en vegetales y plantas.

Son absorbidos en el intestino y metabolizados en parte por nuestros microbios intestinales. Ahora pueden ejercer sus fuertes efectos antioxidantes en un rango de células.

Los beneficios para la salud del café se han atribuido tanto a la cafeína como a otras moléculas antioxidantes en la bebida. Pero, ¿cuál es la evidencia científica detrás de estas afirmaciones?

La ciencia detrás de los beneficios para la salud

Curiosamente, el café descafeinado tiene muchos de los mismos beneficios para la salud que el café común. Tanto es así que en los ratones, tanto el café con cafeína como el descafeinado mostraron efectos antienvejecimiento significativos.

Un estudio reciente comparó el efecto del café y la cafeína de otras fuentes sobre la longitud de los telómeros, que son tapas que protegen los extremos de los cromosomas durante la división celular. Los telómeros se usan como una medida del envejecimiento; las estructuras se acortan cuando las células envejecen.

Los telómeros cortos se asocian con un mayor riesgo de muerte. A medida que el consumo de cafeína aumentó en los adultos de los EE. UU., Los telómeros fueron significativamente más cortos.

Sin embargo, con el aumento del consumo de café, los telómeros fueron más largos. Por lo tanto, el consumo de café podría prolongar la vida, mientras que el consumo de cafeína podría acortarlo.

Pero la cafeína en sí misma también se ha relacionado con posibles beneficios para la salud. Por ejemplo, los investigadores demostraron recientemente que la cafeína puede aumentar los niveles de una enzima que podría prevenir la enfermedad de Alzheimer.

Otros han investigado las propiedades antiinflamatorias de la cafeína y sus metabolitos. Los adultos mayores que tenían niveles más bajos de inflamación eran más saludables que aquellos con niveles más altos de inflamación, y el grupo de baja inflamación tenía niveles significativamente más altos de metabolitos de cafeína en la sangre.

Si el café es bueno para nosotros, ¿no deberíamos beberlo todos?

La cafeína de seguridad

Se cree que el consumo de cafeína es seguro para la mayoría de los consumidores, pero no para todos.Los grupos con mayor riesgo de posibles efectos negativos del consumo de cafeína incluyen, como se mencionó anteriormente, mujeres embarazadas y mujeres lactantes, niños y adolescentes, y posiblemente pacientes con afecciones subyacentes, como enfermedad cardiovascular.

Una revisión exhaustiva recientemente publicada en Fronteras en Psiquiatría examinó los efectos adversos de la cafeína en estos grupos.

En las mujeres que intentaron concebir, el consumo de cafeína superior a 400 miligramos por día se asoció con un aumento del 11 por ciento en el riesgo de aborto espontáneo. Las madres embarazadas que consumieron cafeína tenían un mayor riesgo de dar a luz a un bebé con bajo peso al nacer.

Pero hubo cierta discrepancia entre los niveles informados por diferentes estudios, que van desde 50 miligramos por día hasta 300 miligramos por día, antes de que se viera este efecto. No se ha establecido cómo ocurre esto y puede deberse a la cafeína u otros factores.

Cuando las madres lactantes toman café, parte de la cafeína se transmite al bebé a través de la leche materna. Como el metabolismo de la cafeína es mucho más lento en los bebés que en los adultos, incluso los niveles pequeños pueden tener efectos significativos en el bebé. Sin embargo, los estudios no son concluyentes.

Algunos estudios informaron una mayor irritabilidad en los bebés, especialmente cuando las madres consumían niveles muy altos de café, como 10 tazas o más por día. La investigación sobre otros resultados en la infancia, como el cociente intelectual y la obesidad infantil, no fue en gran medida concluyente, ya que hay informes contradictorios.

Niños y otros grupos de alto riesgo

Los niños pequeños también son vulnerables a los efectos de la cafeína porque pesan menos que los adultos. Esto significa que cuando consumen cafeína, su concentración en el cuerpo es más alta por kilogramo de peso corporal, y sus efectos durarán más. Esto se debe a que los cuerpos de los niños metabolizan la cafeína más lentamente.

Existe evidencia de trastornos del sueño, violencia e ira en adolescentes que consumen cafeína diariamente. Además, el consumo de bebidas energéticas en niños y adolescentes se ha relacionado con cambios en la función cardiovascular, como presión arterial alta, ritmo cardíaco irregular y mayor riesgo de eventos cardíacos severos.

De hecho, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que se desaliente a los niños de consumir cafeína y nunca deben tomar bebidas energéticas.

El jurado aún está deliberando sobre si los pacientes con enfermedades cardiovasculares deben evitar el café o no. Los científicos no están de acuerdo con la evidencia, ya que algunos estudios cuestionan el vínculo entre la cafeína y los latidos cardíacos irregulares y otros lo confirman.

Pero hay evidencia que sugiere que la cafeína puede interactuar con algunos medicamentos tomados para la presión arterial alta, lo que hace que el medicamento sea menos efectivo.

Para adultos sanos, sin embargo, las noticias son buenas. El consumo moderado de alrededor de 400 miligramos de cafeína por día no parece representar ningún riesgo para la salud y puede contribuir a la salud general y la longevidad.

Entonces, si está disfrutando su primera taza del día, puede relajarse. Sin embargo, si está en su enésima taza, es posible que desee pensar en reducir el consumo.

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