¿Qué es un estudio de casos y controles en investigación médica?

Tabla de contenido

1. ¿Qué es un estudio de casos y controles?
2. ¿Por qué es útil?
3. Limitaciones

Un estudio de casos y controles es un tipo de investigación de investigación médica que a menudo se usa para ayudar a determinar la causa de una enfermedad, particularmente cuando se investiga un brote de una enfermedad o una condición rara.

Si los científicos de salud pública desean una manera rápida y fácil de destacar pistas sobre la causa de un nuevo brote de enfermedad, pueden comparar dos grupos de personas: Casos, el término para personas que ya tienen la enfermedad y controles, o personas no afectadas por la enfermedad.

Otros términos utilizados para describir los estudios de casos y controles incluyen epidemiológicos, retrospectivos y de observación.

¿Qué es un estudio de casos y controles?

Un estudio de casos y controles puede ayudar a proporcionar información adicional sobre los datos que ya se han recopilado.

Un estudio de casos y controles es una forma de llevar a cabo una investigación médica para confirmar o indicar qué es probable que haya causado una enfermedad.

Por lo general, son retrospectivos, lo que significa que los investigadores miran datos pasados ??para evaluar si un resultado en particular se puede relacionar con un factor de riesgo sospechoso y prevenir nuevos brotes.

Los estudios prospectivos de casos y controles son menos comunes. Esto implica inscribir a una selección específica de personas y seguir a ese grupo mientras se monitorea su salud. Los casos surgen como personas que desarrollan la enfermedad o condición bajo investigación a medida que avanza el estudio. Los que no se ven afectados por la enfermedad forman el grupo de control.

Para evaluar causas específicas, los científicos deben crear una hipótesis sobre las posibles causas del brote o la enfermedad. Estos se conocen como factores de riesgo.

Compararon la frecuencia con la que las personas del grupo de casos habían estado expuestas a la causa sospechosa y la frecuencia con la que los miembros del grupo de control habían estado expuestos. Si más participantes en el grupo de casos experimentan el factor de riesgo, esto sugiere que es una causa probable de la enfermedad.

Los investigadores también podrían descubrir posibles factores de riesgo no mencionados en su hipótesis mediante el estudio de la historia médica y personal de las personas en cada grupo. Puede surgir un patrón que vincule la condición a ciertos factores.

Si ya se ha identificado un factor de riesgo específico para una enfermedad o afección, como la edad, el sexo, el tabaquismo o la ingestión de carne roja, los investigadores pueden usar métodos estadísticos para ajustar el estudio y tomar en cuenta ese factor de riesgo, ayudándoles a identificar otros posibles factores de riesgo más fácilmente.

La investigación de casos y controles es una herramienta vital utilizada por epidemiólogos o investigadores que estudian los factores que afectan la salud y la enfermedad de las poblaciones.

Solo un factor de riesgo podría ser investigado para un resultado particular. Un buen ejemplo de esto es comparar el número de personas con cáncer de pulmón que tienen antecedentes de fumar con el número de personas que no lo hacen. Esto indicará el vínculo entre el cáncer de pulmón y el tabaquismo.

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¿Por qué es útil?

Existen múltiples razones para el uso de estudios de casos y controles.

Relativamente rápido y fácil

Los estudios de casos y controles generalmente se basan en datos pasados, por lo que toda la información necesaria está disponible, lo que los hace rápidos de realizar. Los científicos pueden analizar los datos existentes para observar los eventos de salud que ya han sucedido y los factores de riesgo que ya se han observado.

Un estudio retrospectivo de casos y controles no requiere que los científicos esperen y vean qué sucede en un ensayo durante un período de días, semanas o años.

Los estudios de casos y controles son rápidos y fáciles sin requerir un gran grupo de participantes.

El hecho de que los datos ya estén disponibles para la recopilación y el análisis significa que un estudio de casos y controles es útil cuando se desean resultados rápidos, tal vez cuando se buscan pistas sobre qué está causando un brote repentino de la enfermedad.

Un estudio prospectivo de casos y controles también puede ser útil en este escenario, ya que los investigadores pueden recopilar datos sobre los factores de riesgo sospechados mientras controlan los casos nuevos.

La ventaja de ahorro de tiempo que ofrecen los estudios de casos y controles también significa que son más prácticos que otros diseños de ensayos científicos si la exposición a una causa sospechada ocurre mucho antes del resultado de una enfermedad.

Por ejemplo, si quisieras probar la hipótesis de que una enfermedad vista en la edad adulta está vinculada a factores que ocurren en niños pequeños, un estudio prospectivo tomaría décadas en llevarse a cabo. Un estudio de casos y controles es una opción mucho más factible.

No necesita grandes cantidades de personas

Numerosos factores de riesgo pueden evaluarse en estudios de casos y controles ya que no requieren un gran número de participantes para ser estadísticamente significativos. Se pueden dedicar más recursos al análisis de menos personas.

Supera los desafíos éticos

Como los estudios de casos y controles son de observación y generalmente se refieren a personas que ya han experimentado una afección, no plantean los problemas éticos observados con algunos estudios de intervención.

Por ejemplo, no sería ético privar a un grupo de niños de una vacuna potencialmente salvadora de vidas para ver quién desarrolló la enfermedad asociada. Sin embargo, analizar a un grupo de niños con acceso limitado a esa vacuna puede ayudar a determinar quién corre el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad y ayudar a guiar los esfuerzos futuros de vacunación.

Limitaciones

Las correlaciones confirmadas por los estudios de casos y controles son más débiles que en otros tipos de investigación.

Si bien un estudio de casos y controles puede ayudar a probar una hipótesis sobre el vínculo entre un factor de riesgo y un resultado, no es tan poderoso como otros tipos de estudio para confirmar una relación causal.

Los estudios de casos y controles a menudo se utilizan para proporcionar pistas tempranas e informar investigaciones adicionales utilizando métodos científicos más rigurosos.

El problema principal con los estudios de casos y controles es que no son tan confiables como los estudios planificados que registran los datos en tiempo real, porque examinan los datos del pasado.

Las principales limitaciones de los estudios de casos y controles son:

'Sesgo de recuerdo'

Cuando las personas responden preguntas sobre su exposición previa a ciertos factores de riesgo, su capacidad de recordar puede ser poco confiable. En comparación con las personas que no se ven afectadas por una enfermedad, es más probable que las personas con un determinado desenlace clínico recuerden cierto factor de riesgo, incluso si no existiera, debido a la tentación de establecer sus propios vínculos subjetivos para explicar su afección.

Este sesgo puede reducirse si los datos sobre los factores de riesgo (exposición a ciertos medicamentos, por ejemplo) se hubieran ingresado en registros confiables en ese momento. Pero esto puede no ser posible para los factores de estilo de vida, por ejemplo, porque generalmente se investigan mediante un cuestionario.

Un ejemplo de sesgo de recuerdo es la diferencia entre pedirles a los participantes del estudio que recuerden el clima en el momento del inicio de un cierto síntoma, versus un análisis de patrones climáticos medidos científicamente en el momento de un diagnóstico formal.

Encontrar una medida de la exposición a un factor de riesgo en el cuerpo es otra forma de hacer que los estudios de casos y controles sean más confiables y menos subjetivos. Estos son conocidos como biomarcadores. Por ejemplo, los investigadores pueden examinar los resultados de las pruebas de sangre u orina en busca de evidencia de un medicamento específico, en lugar de preguntarle a un participante sobre el uso de drogas.

Causa y efecto

Una asociación que se encuentra entre una enfermedad y un posible riesgo no significa necesariamente que un factor haya causado directamente al otro.

De hecho, un estudio retrospectivo nunca puede probar definitivamente que un enlace representa una causa definida, ya que no es un experimento. Sin embargo, existen preguntas que se pueden usar para evaluar la probabilidad de una relación causal, como el grado de asociación o si existe una "respuesta a la dosis" para aumentar la exposición al factor de riesgo.

Una forma de ilustrar las limitaciones de causa y efecto es observar las asociaciones encontradas entre un factor cultural y un efecto de salud particular. El factor cultural en sí mismo, como un cierto tipo de ejercicio, puede no estar causando el resultado si el mismo grupo cultural de casos comparte otro factor común plausible, como una determinada preferencia alimenticia.

Algunos factores de riesgo están vinculados a otros. Los investigadores deben tener en cuenta las superposiciones entre los factores de riesgo, como llevar un estilo de vida sedentario, estar deprimido y vivir en la pobreza.

Si los investigadores que realizan un estudio retrospectivo de casos y controles encuentran una asociación entre depresión y aumento de peso con el tiempo, por ejemplo, no pueden decir con certeza que la depresión sea un factor de riesgo para ganar peso sin incluir un grupo control que incluya personas sedentarias estilo de vida.

'Sesgo de muestreo'

Los casos y controles seleccionados para el estudio pueden no representar realmente la enfermedad bajo investigación.

Un ejemplo de esto ocurre cuando los casos se observan en un hospital de enseñanza, un entorno altamente especializado en comparación con la mayoría de los entornos en los que puede aparecer la enfermedad. Los controles, también, pueden no ser típicos de la población. Las personas que ofrecen voluntariamente sus datos para el estudio pueden tener un nivel particularmente alto de motivación para la salud.

Otras limitaciones

Existen otras limitaciones para los estudios de casos y controles. Si bien son buenos para estudiar las condiciones raras, ya que no requieren grandes grupos de participantes, son menos útiles para examinar los factores de riesgo poco comunes, que están más claramente indicados por los estudios de cohortes.

Finalmente, los estudios de casos y controles no pueden confirmar diferentes niveles o tipos de la enfermedad que se investiga. Pueden ver solo un resultado porque un caso se define según si tuvieron o no la afección.