La gripe aviar se propaga a las focas, puede amenazar a los humanos

Una nueva cepa del virus de la gripe que comenzó en las aves y luego saltó a las focas del puerto puede representar una amenaza para la salud humana y la vida silvestre, según un nuevo estudio que se publicará esta semana en mBio, un diario en línea de acceso abierto de la Sociedad Americana de Microbiología.
La cepa, llamada H3N8, fue encontrado en las focas del puerto de Nueva Inglaterra. Los autores del estudio lo identificaron a partir de un análisis de ADN de un virus que se relacionó con la muerte de 162 focas del puerto de Nueva Inglaterra en 2011. La prueba de ADN se realizó en muestras tomadas durante las autopsias en 5 de las focas.
El análisis revela que la nueva cepa es capaz de atacar una proteína en el tracto respiratorio humano.
Anne Moscona, pediatra que investiga virus emergentes en Weill Cornell Medical College en la ciudad de Nueva York, editó el informe del estudio. Ella le dijo a la prensa:
"Existe la preocupación de que tengamos un nuevo virus transmisible por mamíferos al que los humanos aún no han estado expuestos. Es una combinación que no hemos visto antes en la enfermedad".
Los autores del estudio, de la Universidad de Columbia y los brotes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y otros centros de investigación, señalan la importancia de monitorear nuevas cepas de gripe que comienzan en las aves y se adaptan para infectar a los mamíferos.
Al estudiar y seguir el progreso del virus, los científicos tienen más posibilidades de ser capaces de predecir cualquier cepa emergente que pueda representar una amenaza para los humanos y comenzar una nueva pandemia.

Motivo de preocupación

Los autores del estudio dicen que deberíamos estar preocupados por esta nueva cepa porque parece haber seguido un camino similar al de la "gripe porcina" H1N1, que probablemente proviene de una redistribución de los virus de la gripe en aves, cerdos y humanos.
Podría ser el primer avistamiento de un nuevo grupo de virus de la gripe con el potencial de persistir y moverse entre especies, ellos notan.
El nuevo virus parece ser un pariente cercano de una cepa de gripe que ha estado circulando en las aves en América del Norte desde 2002, pero se ha adaptado para vivir en mamíferos.
El virus tiene mutaciones conocidas por hacer que los virus de la gripe sean más transmisibles y causar enfermedades más graves.

Por ejemplo, puede dirigirse a un receptor llamado SA?-2,6, una proteína que se encuentra en el tracto respiratorio humano. Los científicos han sugerido que, por ejemplo, el virus de la gripe aviar H5N1 se adapte a los huéspedes humanos, entonces el primer paso probablemente sea un cambio para unirse a receptores de células humanas en lugar de pájaros.

Necesita considerar nuevas rutas

Moscana dice que estos hallazgos plantean dos razones para preocuparse por el H5N8.
Primero, es un virus nuevo que infecta a los mamíferos, y puede cruzar la barrera de la especie y representar una amenaza para los humanos.
Segundo, la posibilidad de que la amenaza de la gripe aviar provenga de focas no ha sido ampliamente considerada antes.
Ella dice que la gripe pandémica puede surgir inesperadamente a través de rutas que no hemos pensado, y tenemos que estar preparados para eso.
"La gripe podría surgir desde cualquier lugar y nuestra preparación debe ser mucho mejor de lo que nos habíamos dado cuenta anteriormente", dice Moscona.
"Necesitamos ser muy ágiles en nuestra capacidad para identificar y comprender los riesgos potenciales que plantean los nuevos virus que surgen de fuentes inesperadas", agrega.

Las muertes de focas no son inusuales

No es inusual que un gran número de focas muera por infecciones de virus de la gripe.
El año pasado, un informe en el Boston Globe destacó cómo en las últimas décadas se han visto muertes notables en el noreste de los Estados Unidos, incluida una oleada de muertes por gripe en 1979 y 1980. Se sospechó que existía un vínculo con la gripe aviar. bueno, la teoría es que los mamíferos tomaron el virus mientras se asoleaban sobre rocas cubiertas de excrementos de pájaros.
En 2006, un morbilivirus (de una familia de virus que incluye el que causa el sarampión en humanos) mató a cientos de focas grises y de puerto en Nueva Inglaterra. El mismo virus estuvo detrás de la muerte de 20,000 focas hace algunos años en el Reino Unido.
Las focas marinas son habitantes durante todo el año de las aguas costeras del este de Canadá y Maine y ocurren estacionalmente a lo largo de las costas sur de Nueva Inglaterra a Nueva Jersey desde septiembre hasta finales de mayo, aunque un informe reciente del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas sugiere observaciones dispersas y los varamientos se registraron tan al sur como Florida.
En la última encuesta de 2001, la población estimada de focas de puerto a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra era de 99,340.
Escrito por Catharine Paddock PhD