Condiciones autoinmunes y demencia: ¿Cuál es el vínculo?

Un reciente estudio a gran escala concluye que las personas con enfermedades autoinmunes pueden tener un mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida. Aunque el tamaño del efecto es relativamente pequeño, si los hallazgos se replican, tendrán implicaciones clínicas importantes.
Las afecciones en las que el sistema inmunitario ataca a las células sanas pueden aumentar el riesgo de demencia.

Las demencias son una variedad de condiciones, la más frecuente es la enfermedad de Alzheimer. Se caracterizan por una pérdida progresiva de la función de la memoria y otras habilidades cognitivas, lo que finalmente conduce a la incapacidad para realizar actividades cotidianas.

Actualmente, se calcula que 47.5 millones de personas viven con demencia en todo el mundo. Debido al aumento de la esperanza de vida, se predice que esta cifra se triplicará para el año 2050.

Este fuerte aumento en el número de casos se conoce como una epidemia de demencia, y por esta razón, hay un gran enfoque en la identificación de las causas precisas.

Se sabe que ciertos factores aumentan el riesgo de demencia. Se ha dicho que la edad avanzada, el consumo de alcohol, la diabetes y la hipertensión (presión arterial alta) contribuyen a este riesgo. Sin embargo, aún hay mucho por aprender sobre cómo y por qué surge la demencia.

Enfermedad autoinmune y demencia

En los últimos años, otro factor de riesgo potencial ha recibido cierta atención: enfermedades autoinmunes.

Las enfermedades autoinmunes son afecciones en las que el propio sistema inmunitario del cuerpo ataca células y tejidos sanos. Alguna evidencia ha demostrado que las personas con este tipo de enfermedades tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia.

Un equipo de investigación de la Universidad de Oxford en el Reino Unido se propuso examinar esta cuestión con más detalle. Utilizando los datos de admisiones hospitalarias tomadas de los hospitales del Reino Unido entre 1998 y 2012, investigaron si el ingreso en un hospital con una de 25 enfermedades autoinmunes se asociaba con un mayor riesgo de admisión de demencia más adelante en el tiempo.

En la muestra de 14 años, hubo más de 1.8 millones de admisiones a hospitales debido a un trastorno autoinmune. Esto incluyó a más de 300,000 personas con artritis reumatoide (AR) y alrededor de 1,000 con el síndrome de Goodpasture, una rara afección que ataca los pulmones y los riñones.

Mayor riesgo de demencia identificado

Una vez que se analizaron los datos, los investigadores encontraron que una admisión inicial debido a una condición autoinmune aumentó el riesgo de una admisión posterior debido a la demencia en un 20 por ciento.

De las 25 enfermedades autoinmunes analizadas, 18 mostraron una asociación significativa con la demencia. Éstas incluyen:

• la enfermedad de Addison - 48 por ciento aumento en el riesgo
• Poliarteritis nodosa - 43 por ciento de mayor riesgo
• Esclerosis múltiple - 97 por ciento de mayor riesgo
• Psoriasis - 29 por ciento de mayor riesgo
• Lupus eritematoso sistémico - 46% de aumento en el riesgo
• Tirotoxicosis - 31 por ciento de mayor riesgo.

La mayoría de estas asociaciones todavía eran significativas 5 o más años después del ingreso inicial para una enfermedad autoinmune. En otras palabras, la demencia no se recogió durante el examen inicial en el hospital.

Aunque el diagnóstico exacto de la demencia no siempre se observó, el riesgo fue un 6 por ciento más alto para la enfermedad de Alzheimer y un 28 por ciento más alto para la demencia vascular.

Los investigadores creen que el mayor riesgo asociado con la demencia vascular podría deberse a asociaciones entre las enfermedades autoinmunes y los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares en general.

Por ejemplo, las personas con una enfermedad autoinmune tenían más probabilidades de recibir un ingreso hospitalario posterior por enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular (53 por ciento y 46 por ciento, respectivamente).

Una excepción interesante a estos resultados fue RA; en este caso, una admisión hospitalaria para AR parecía proteger contra la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores creen que esto podría deberse a los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos que a menudo toman los individuos con AR, como la aspirina y el paracetamol. Estos medicamentos han demostrado previamente reducir el riesgo de Alzheimer.

"Si nuestros hallazgos se confirman en otros estudios, los médicos y epidemiólogos desearán saber que algunas personas con algunas enfermedades autoinmunes tienen un riesgo elevado de demencia".

El estudio es observacional y, por lo tanto, no puede probar causa y efecto. Además, aunque el gran tamaño de la muestra hace que la interacción sea digna de estudio adicional, como lo subrayan los autores, el tamaño del efecto fue pequeño. Los autores escriben que sus "hallazgos deben considerarse más indicativos que definitivos".

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