Demasiado caliente para manejar: cómo evitar enfermedades relacionadas con el calor

El clima cálido puede ser extremadamente agradable y relajante, pero también tiene sus peligros. A veces, el cuerpo humano es incapaz de manejar la exposición al calor extremo y mantener la temperatura central estable esencial para el funcionamiento corporal normal.
Cuanto más caliente esté, más se necesita hacer para que el cuerpo regule la temperatura interna central.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hubo un total de 7,415 muertes en los EE. UU. Entre 1999-2010 como resultado del calor extremo. A pesar de ser altamente prevenible, las enfermedades relacionadas con el calor pueden ser letales.

En Europa en 2003, olas de calor sin precedentes fueron responsables de un aumento en las muertes. En Inglaterra, las temperaturas alcanzaron niveles récord (101 grados) en un período de 9 días.

"Hay evidencia considerable de que las olas de calor son peligrosas y pueden matar", afirma Graham Bickler de Public Health England. "En la ola de calor de 2003, hubo entre 2,000 y 3,000 muertes excesivas en Inglaterra. En toda Europa, hubo alrededor de 30,000 muertes en exceso".

El CDC define el calor extremo como "temperaturas en verano que son sustancialmente más calientes y / o más húmedas que el promedio para la ubicación en esa época del año". Aunque ciertos grupos de personas son más susceptibles a estas temperaturas que otros, cualquiera puede verse afectado en la situación incorrecta.

En este Spotlight, analizamos los efectos que el calor extremo tiene en el cuerpo y las medidas que se pueden tomar para evitar condiciones peligrosas como el golpe de calor.

Regulando la temperatura interna del núcleo

Los problemas comienzan a ocurrir en condiciones de calor extremo cuando el cuerpo lucha para enfriarse adecuadamente. El cuerpo humano tiene una temperatura interna del núcleo muy precisa que debe mantenerse, un estado que se conoce como homeostasis. Una temperatura central saludable debe ubicarse entre 98 grados y 100 grados.

Una parte del cerebro conocida como hipotálamo es responsable de controlar la forma en que el cuerpo regula su temperatura. Si la temperatura interna central del cuerpo comienza a ser demasiado baja o demasiado alta, entonces puede enviar señales a las glándulas, los músculos, los nervios y los órganos activando los mecanismos para ajustar la temperatura corporal.

El mecanismo que el cuerpo normalmente usa para refrescarse está sudando. La sal que contiene líquido se libera de las glándulas sudoríparas, y cuando este sudor se evapora del cuerpo, el cuerpo se enfría. Sin embargo, en algunas ocasiones, la sudoración no es suficiente.

Por ejemplo, si la humedad es alta, cuando grandes cantidades de aire húmedo quedan atrapadas cerca del suelo, el sudor no se evaporará tan rápido como lo haría normalmente, lo que significa que la capacidad del cuerpo para enfriarse se ve comprometida.

Varios otros factores limitan la capacidad del cuerpo para regular la temperatura y, por lo tanto, aumentan el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Estos incluyen los siguientes:

• Vejez
• Jóvenes (de 0 a 4 años)
• Sobrepeso y obesidad
• Enfermedad del corazón
• Enfermedad mental que afecta el juicio
• Condiciones médicas que limitan la actividad o restringen el flujo sanguíneo
• Bronceado
• Uso de ciertos medicamentos
• Uso de alcohol

En términos de medicamentos, existen varias razones diferentes por las cuales estos pueden aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Algunos, como los tomados para la enfermedad de Parkinson, pueden inhibir la sudoración, mientras que otros, como los diuréticos o las "píldoras de agua", alteran el equilibrio de los líquidos en el cuerpo.

Cuando el cuerpo está luchando o no puede regular la temperatura adecuadamente, pueden ocurrir varias enfermedades diferentes. Estos varían en severidad desde salpullido por calor (un problema común en ambientes de trabajo calurosos) hasta un golpe de calor, una emergencia médica que puede matar.

¿Qué tipos de enfermedades relacionadas con el calor hay?

Las enfermedades relacionadas con el calor vienen en todas las formas, tamaños y niveles de gravedad. Algunos presentan síntomas únicamente externos, algunos solo síntomas internos y algunos una combinación de los dos. Algunos pueden ser debilitantes, algunos pueden ser letales y otros no requieren nada más que mantener seca la zona afectada de la piel.

Sarpullido

Probablemente la menos problemática de las enfermedades relacionadas con el calor, la erupción por calor se produce cuando la piel se irrita debido a la sudoración excesiva y al sudor que no se evapora. La erupción está formada por grupos de protuberancias rojas o pequeñas ampollas en la piel, comúnmente en áreas como la ingle, la parte superior del pecho y en los pliegues de la piel.

Los niños pequeños son más propensos a verse afectados por la afección. El sarpullido por calor se trata mejor manteniendo el área afectada lo más seca posible y moviéndose a un ambiente más frío y menos húmedo.

Calambres por calor

Los calambres por calor son espasmos y dolores musculares que generalmente ocurren en el abdomen, los brazos y las piernas. La sudoración disminuye el nivel de sal y humedad en el cuerpo, y es bajo los niveles de sal que causan calambres por calor.

Estos calambres normalmente ocurren en asociación con actividad extenuante y ejercicio, que afectan a aquellos que sudan mucho durante estas actividades. El agua potable y otras bebidas frías ayudan, al igual que detener la actividad extenuante durante unas pocas horas. Si persisten los calambres por calor durante una hora, se debe buscar atención médica.

Los calambres por calor también pueden ser un signo de enfermedades relacionadas con el calor más avanzadas: agotamiento por calor e insolación.

Agotamiento por calor

El agotamiento por calor tarda un poco más en desarrollarse que las formas de enfermedad anteriores, que ocurren después de varios días de exposición a calor extremo y niveles desequilibrados de fluidos corporales. La afección se debe a la pérdida y al reemplazo inadecuado de agua y sal por la sudoración excesiva.

Las personas con agotamiento por calor pueden verse pálidas y sudar mucho, dejando su piel fresca y húmeda. Sus latidos cardíacos serán rápidos pero débiles, y es probable que su respiración sea rápida y superficial.Además de los calambres musculares, las personas con agotamiento por calor pueden experimentar dolores de cabeza, náuseas o vómitos, desmayos y fatiga.

Es más probable que el agotamiento por calor afecte a las personas mayores, a las personas con hipertensión y a las personas que realizan actividades en ambientes calurosos. Las personas con agotamiento por calor deben enfriar sus cuerpos bebiendo mucha agua u otras bebidas frías, tomar una ducha fresca o un baño y descansar en un ambiente más fresco.

Golpe de calor

El golpe de calor es la más peligrosa de todas las enfermedades relacionadas con el calor y ocurre cuando el cuerpo no puede regular la temperatura interna central. En 10-15 minutos, la temperatura interna del núcleo puede aumentar a más de 106 grados, un aumento peligroso que puede conducir a la discapacidad permanente o la muerte si no se trata.

Los síntomas del golpe de calor son mucho más extremos que los de agotamiento por calor. El individuo ya no podrá sudar y, por lo tanto, tendrá la piel roja, caliente y a menudo seca. Su ritmo cardíaco será rápido y fuerte. Otros síntomas incluyen mareos, dolores de cabeza pulsátiles, convulsiones y pérdida del conocimiento.

Como el golpe de calor es una emergencia médica, se deben tomar medidas lo más rápido posible. Mientras se convoca la asistencia médica inmediata, el cuerpo de la persona debe enfriarse rápidamente por todos los medios disponibles.

Quitar la ropa, aplicar compresas de hielo, sumergir al individuo en agua fría, rociarlas con una manguera, envolverlas en sábanas húmedas, avivarlas: todos son métodos que pueden ayudar a bajar la temperatura corporal a niveles más seguros.

En todos los casos de enfermedades relacionadas con el calor, incluido el golpe de calor, el traslado a un lugar más frío es una medida que se debe tomar para mejorar la situación. Este es solo un paso común que todos pueden tomar para reducir el riesgo de desarrollar estas enfermedades.

Cómo mantener la calma

Cuando el cuerpo está luchando para enfriarse, la ubicación en la que se encuentra el cuerpo es una excelente manera de prevenir enfermedades relacionadas con el calor. De hecho, los CDC afirman que "el aire acondicionado es el factor de protección número uno contra las enfermedades y la muerte relacionadas con el calor".

Si el hogar de una persona no tiene aire acondicionado, puede obtener beneficios de visitar espacios públicos como, por ejemplo, centros comerciales o bibliotecas. La exposición al aire acondicionado durante unas pocas horas al día es suficiente para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.

Para mejorar las posibilidades de enfriamiento del cuerpo, es importante que las personas beban suficientes líquidos. En condiciones de calor extremo, las personas deben beber más agua de lo normal y no deben esperar hasta tener sed antes de beber.

Si hace ejercicio, el CDC recomienda beber de dos a cuatro vasos (16-32 onzas) de líquido no alcohólico frío cada hora. Beber bebidas deportivas también puede ayudar al reemplazar la sal y los minerales que también se pierden a través de la sudoración.

El ejercicio al aire libre se lleva a cabo mejor en la mañana y en la tarde que en la tarde, ya que estos son los momentos del día cuando las temperaturas exteriores son más frías. Descansar en áreas sombreadas le dará al cuerpo más posibilidades de regular su temperatura. También es importante que las personas se preocupen por mantener el ritmo cuando hacen ejercicio o realizan actividades extenuantes en ambientes calurosos.

Usar ropa apropiada ayuda. La ropa suelta, liviana y de colores claros es la mejor, ya que lleva tan poco como se puede salir con la suya. Los accesorios que sombrean el cuerpo como sombreros y paraguas son útiles. Por supuesto, cualquier piel que esté expuesta al sol tendrá que estar adecuadamente protegida de sus rayos.

A medida que las quemaduras solares interrumpen la capacidad de la piel para enfriarse y da como resultado la pérdida de fluidos corporales, aplique protector solar de FPS 15 o más alto unos 30 minutos antes de aventurarse afuera. Asegúrese de seguir las instrucciones en el empaque del protector solar con respecto a la frecuencia con la que debe volver a aplicarse.

En términos de mantenerse fresco, mucho de lo que se puede hacer es sentido común. Las comidas grandes y calientes deben evitarse ya que calientan el cuerpo, al igual que el uso de electrodomésticos como los hornos. Para refrescarse, tomar baños o duchas frías o nadar. Esté atento a los informes meteorológicos para que pueda estar preparado para un día de calor extremo si se prevé uno.

¡Cuídate el uno al otro!

Algunas de las personas que corren mayor riesgo de contraer enfermedades relacionadas con el calor son personas vulnerables que dependen de otros para recibir atención. Asegúrese de cuidar a los niños pequeños, a las personas mayores de 65 años, a las personas con trastornos mentales y crónicos y a las mascotas en épocas de calor extremo.

No deje a los niños o animales solos en los automóviles, donde la temperatura interior puede subir repentinamente en un espacio de tiempo muy corto, incluso cuando las ventanas están ligeramente abiertas.

Si trabaja o hace ejercicio en ambientes calurosos, asegúrese de controlar la condición de sus colegas y compañeros de equipo y haga que ellos hagan lo mismo por usted. Algunas enfermedades inducidas por el calor pueden generar confusión y síntomas visibles que otros pueden estar en mejores condiciones para identificar.

La mayoría de las enfermedades relacionadas con el calor son evitables. Al mantener la calma, beber muchos líquidos y estar alerta, estas condiciones de salud no deben impedir que usted y otros disfruten de un verano cálido y agradable.

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