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El primer estudio de resonancia magnética muestra que los bebés experimentan dolor "como los adultos"
Por primera vez, los investigadores han examinado los cerebros de los bebés para descubrir cómo experimentan el dolor. Descubrieron que los bebés experimentan dolor de forma muy similar a como lo hacen los adultos.
Anteriormente, los investigadores creían que no sería posible estudiar bebés en escáneres de MRI debido a su incapacidad para permanecer quietos.
Con la ayuda de un escáner de resonancia magnética (MRI), investigadores de la Universidad de Oxford en el Reino Unido demostraron que muchas de las mismas regiones del cerebro que se activan en adultos en respuesta al dolor también están activas en los cerebros de los bebés.
Sus hallazgos también indican que los bebés son más sensibles al dolor que los adultos, lo que sugiere que los procedimientos de alivio del dolor para bebés necesitan una revisión.
"Miles de bebés en todo el Reino Unido se someten a procedimientos dolorosos todos los días, pero a menudo no existen pautas locales para el tratamiento del dolor que ayuden a los médicos. Nuestro estudio sugiere que no solo los bebés sienten dolor sino que son más sensibles que los adultos", explica el autor principal. Dra. Rebeccah Slater.
"Tenemos que pensar que si proporcionáramos alivio del dolor a un niño mayor que se somete a un procedimiento, entonces deberíamos considerar brindar alivio del dolor a un bebé que se somete a un procedimiento similar".
Los investigadores examinaron los cerebros de 10 bebés sanos de 1 a 6 días de edad y 10 adultos sanos de entre 23 y 36 años. Mientras estaban acompañados por sus padres y el personal, los bebés fueron colocados dentro de un escáner de resonancia magnética donde se pincharon las plantas de los pies con una varilla retráctil especial. La sensación fue descrita como "como pinchar con un lápiz".
Cuando están dentro del escáner, muchos de los bebés se duermen. La sensación de picar fue lo suficientemente leve para que los bebés no se despertaran por el estímulo.
Un estudio proporciona "la primera evidencia sólida" de que los bebés realmente "sienten" dolor
Rachel Edwards dio permiso para que su hijo Alex participara en el estudio, con curiosidad sobre por qué los bebés reaccionan de la manera en que lo hacen ante un estímulo doloroso. Ella explica el proceso del escaneo:
"Le di de comer y lo puse en esta bolsita de frijoles especial para que chuparan todo el aire para ayudar a mantener las cabezas de los bebés quietas. Luego se pusieron unos auriculares que cortaron parte del sonido, pero creo que el ruido realmente lo calmó . Estuvo fuera por el conteo, no se despertó durante el escaneo y parecía realmente contento después ".
"Hasta hace poco, las personas no pensaban que era posible estudiar el dolor en los bebés que usaban resonancia magnética porque, a diferencia de los adultos, ¡no se mantienen quietos en el escáner!" dice el Dr. Slater. Los investigadores descubrieron, sin embargo, que los padres de los bebés a menudo lograban que se quedaran dormidos dentro del escáner, lo que les permitía estudiar sus cerebros por primera vez.
Los investigadores observaron actividad cerebral significativa en 18 de las 20 regiones del cerebro que están activas en adultos cuando experimentan dolor. Los cerebros de los bebés respondieron de la misma manera a un golpe (fuerza de 128 mN) que los adultos a un estímulo cuatro veces más fuerte (512 mN).
El Dr. Slater afirma que sus hallazgos contrastan con los conocimientos previos sobre el dolor infantil. "De hecho, algunas personas han argumentado que los cerebros de los bebés no están lo suficientemente desarrollados como para que realmente 'sientan' dolor, cualquier reacción es solo un reflejo", dice. "Nuestro estudio proporciona la primera evidencia sólida de que este no es el caso".
El año pasado, una revisión de la práctica de manejo del dolor neonatal en unidades de cuidados intensivos mostró que a pesar de que los bebés experimentan un promedio de 11 procedimientos dolorosos por día, alrededor del 60% de los bebés no reciben ningún tipo de medicamento para aliviar el dolor.
Otra investigación ha demostrado que la firma neurológica del dolor se puede detectar en el cerebro de adultos mediante MRI. El Dr. Slater dice que, en el futuro, esperan desarrollar sistemas similares para hacer lo mismo en el cerebro de los bebés.
"Esto podría permitirnos probar diferentes tratamientos para aliviar el dolor y ver qué sería más efectivo para esta población vulnerable que no puede hablar por sí misma", explica.
El estudio se publica en la revista eLife y financiado por Wellcome Trust. Raliza Stoyanova, asesora del portafolio de ciencias de Wellcome Trust, afirma que el resultado significa "es posible que tengamos que volver a pensar en las pautas clínicas para los lactantes sometidos a procedimientos potencialmente dolorosos".
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