¿Por qué el cabello se pone gris?

Cuando te miras en el espejo por la mañana, ves que el destino inevitable ha llegado: ¡tu primer cabello gris! Ya sea que tenga entre 20 y 50 años, el pelo gris nos alcanzará a todos con el tiempo.
Cuando las células que producen nuestros pigmentos para el cabello se dañan demasiado, el próximo cabello que crece es gris.

Durante el crecimiento del cabello, los melanocitos producen pigmento y lo pasan a las células progenitoras del cabello en la base del folículo piloso. Estas células, a su vez, se transforman en los diversos componentes del cabello en crecimiento.

Cuando nuestro cabello crece, los pigmentos se incorporan continuamente, lo que da como resultado nuestro color de cabello único. Las células responsables de este proceso son los melanocitos productores de pigmento en la base del folículo piloso.

En el crecimiento normal del cabello, el folículo produce cabello a una tasa de alrededor de 1 centímetro por mes durante varios años.

Pero todas las células de nuestro cuerpo se deterioran cada vez más durante nuestra vida, y estos melanocitos eventualmente se pierden. Cuando todos los melanocitos se pierden en un folículo capilar particular, el siguiente cabello que crece será gris o blanco.

La biología del crecimiento del cabello es bastante compleja, con una multitud de células especializadas involucradas en la estructura y función del folículo piloso. Los científicos continúan desentrañando el proceso de crecimiento y pigmentación del cabello humano.

¿Qué controla la pigmentación?

Los humanos tienen dos tipos diferentes de pigmentos. Eumelanin es responsable de los colores negro y marrón, mientras que la feomelanina es responsable de naranja y amarillo.

Los genes determinan la mezcla de pigmentos que produce cada individuo, por lo que el color del cabello a menudo es similar en las familias.

Los mecanismos exactos que controlan la pigmentación aún no están claros. Sin embargo, investigaciones recientes apuntan a una interacción finamente ajustada entre varias células en el folículo piloso.

Se informa que las células progenitoras del cabello liberan una proteína llamada factor de células madre, que es un requisito para la producción de pigmento por los melanocitos. En estudios con ratones, los investigadores demostraron que si esta proteína está ausente, se pierde el color del cabello.

Una vez que el cabello deja de crecer, el folículo piloso sufre cambios estructurales dramáticos y entra en un período de descanso. Durante este proceso, los melanocitos mueren naturalmente.

Sin embargo, las células madre melanocíticas en el folículo piloso normalmente producen un nuevo conjunto de melanocitos al comienzo del próximo ciclo de crecimiento del cabello.

Una vez que el cabello nuevo comienza a crecer, estos melanocitos una vez más aseguran que la pigmentación esté disponible. Pero cuando los melanocitos están dañados o ausentes, el cabello que se produce carece de color y puede verse gris o blanco.

Crecimiento del cabello después del daño

La investigación ha demostrado que los folículos del cabello humano que producen cabello gris o blanco tienen mayores niveles de daño celular causado por los radicales libres. En estos folículos, los melanocitos y las células madre de los melanocitos están ausentes.

En ratones, cuando el ADN de las células madre de los melanocitos en el folículo piloso se dañó, resultó en daño celular permanente. Estas células madre fueron incapaces de reproducirse.

Sin el conjunto de células madre, la siguiente ronda de crecimiento del cabello continúa sin melanocitos, lo que da como resultado canas.

Aunque todavía no ha sido posible establecer completamente la causa y el efecto durante el encanecimiento del cabello en los humanos, la acumulación de daño en las células madre de los melanocitos con el tiempo probablemente conduzca a una pérdida de esta población de células. Cada folículo capilar finalmente será incapaz de producir cabello teñido.

Entonces, si bien es inevitable que todos perdamos el pigmento de nuestro cabello algún día, ¿por qué algunos de nosotros nos ponemos canosos a los 20 años, mientras que algunos de nosotros nos agarramos a nuestros coloridos candados hasta los 50? La investigación de 2016 mostró que los individuos con una cierta variante del gen regulador del interferón factor 4 son propensos a encanecimiento más temprano.

Como con muchos de nuestros otros rasgos, podemos agradecer a nuestros padres por pasar su propensión a encanecernos.

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