¿Por qué las cebollas nos hacen llorar?

Conoces ese sentimiento familiar: ojos picantes, punzantes, seguidos de lágrimas. ¿Por qué la cebolla humilde, un ingrediente clave en su próxima creación culinaria, le causa tanta incomodidad?
Las cebollas actúan en defensa propia, y las lágrimas son la consecuencia.

Tanto para las plantas como para los animales, la vida tiene que ver con la supervivencia y la reproducción. Las cebollas no son una excepción. Para evitar que los depredadores codiciosos se coman los bulbos, las cebollas liberan sustancias químicas volátiles que hacen que nuestros ojos se llenen de lágrimas.

Las cebollas son plantas perennes y parte del Allium familia. Esto significa que en el primer año de su ciclo de vida, forman una sabrosa bombilla que sirve como una tienda de energía. El año siguiente, la planta produce una flor y semillas, lo que le permite reproducirse.

Se necesita una química sofisticada para defender la cebolla del ataque, y los científicos han identificado recientemente cómo funciona la enzima responsable de este proceso.

Factor de lágrima

El químico en el corazón de nuestra incomodidad se llama S-óxido propanethial, que también se conoce como factor lacrimatorio (LF). El término técnico para nuestras glándulas lagrimales es "glándulas lagrimales" y LF es un químico que causa lágrimas.

Hasta la fecha, solo se han encontrado otras tres moléculas con propiedades similares a la lágrima, y ??todas ellas son producidas por plantas.

Marcin Golczak, Ph.D. - un profesor asistente en el Departamento de Farmacología en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, OH - y sus colegas descubrieron recientemente la estructura de la enzima que produce LF en cebollas: sintasa de factor lacrimógeno (LF sintasa).

Cuando comenzamos a cortar, las células dentro de la cebolla se rompen. Como consecuencia, se libera una enzima llamada alinasa, que produce los productos químicos que posteriormente se descomponen en moléculas de sabor. Estos dan a las cebollas su sabor característico.

Algunos de los químicos involucrados en esta reacción se convierten en LF por la LF sintasa. Cuando LF entra en contacto con la parte frontal del ojo o la córnea, las terminaciones nerviosas ubicadas aquí le indican al cerebro que un irritante ha llegado a la escena. Esto, a su vez, conduce a la señalización desde el cerebro hacia las glándulas lagrimales.

Las lágrimas y el parpadeo se inician posteriormente para eliminar el molesto irritante de la córnea.

La esquiva enzima

Comprender la estructura y la función de las enzimas es una ciencia compleja. Aunque la LF sintasa se identificó en 2002, hasta ahora, nadie ha podido demostrar cómo funciona en realidad.

El Prof. Golczak y sus colegas convirtieron las soluciones de la enzima en cristales microscópicos, que luego pudieron visualizar utilizando rayos X. Esto les permitió determinar la estructura 3-D de la enzima e identificar el pequeño bolsillo en el que tiene lugar la conversión química de la LF.

El conocimiento detallado de este proceso químico llena un vacío fundamental en el conocimiento y les da a los científicos una mejor comprensión del potencial bioquímico de las cebollas.

Aprovechar los beneficios de salud

Las cebollas tienen una gran cantidad de beneficios para la salud. Los estudios sugieren un vínculo entre los productos químicos en las cebollas y la inhibición del crecimiento del cáncer, así como la mejora del sueño y el estado de ánimo.

Como también son una muy buena fuente de vitamina C en la dieta, que es un bloque de construcción de colágeno, las cebollas pueden desempeñar un papel en la salud del cabello y la piel.

Para salvarnos de la incomodidad de las lágrimas, dos grupos de científicos ya han estado trabajando en la producción de cebollas sin lágrimas. Se ha demostrado que una de estas nuevas cebollas inhibe la agregación plaquetaria, que se asocia con enfermedades cardiovasculares.

La próxima vez que prepare su tajadera para preparar una comida llena de cebollas saludables, piense en los increíbles procesos bioquímicos que se desarrollarán frente a sus ojos llorosos.

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