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¿Por qué las mujeres son más vulnerables a los trastornos alimentarios? El estudio del cerebro arroja luz

Los trastornos alimenticios son mucho más comunes entre las mujeres que entre los hombres. Ahora, un nuevo estudio puede haber descubierto una explicación neurológica para esta disparidad. Los investigadores encuentran que las mujeres son más propensas que los hombres a experimentar actividad cerebral relacionada con la percepción negativa del cuerpo.
Los investigadores encuentran que, en respuesta a la obesidad percibida, las mujeres tienen más sentimientos negativos sobre su cuerpo que los hombres.

La autora principal, la Dra. Catherine Preston, del Departamento de Psicología de la Universidad de York en el Reino Unido, y sus colegas publican sus hallazgos en la revista Corteza cerebral.

De acuerdo con la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación (NEDA), alrededor de 30 millones de personas en los Estados Unidos tienen algún tipo de trastorno alimentario, y alrededor de 20 millones de estos son mujeres.

La noción popular sostiene desde hace tiempo que las mujeres están más preocupadas por la imagen corporal que los hombres, y estudios previos han demostrado que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de tener insatisfacción corporal.

"Por lo tanto, esta susceptibilidad a la insatisfacción corporal puede ser un factor importante que subyace a las tasas más altas de trastornos alimentarios en las mujeres", dicen los autores.

Cuando se trata de percepciones negativas de la apariencia física, se cree que las presiones sociales juegan un papel clave. Dado que las mujeres tienden a ser más susceptibles a tales presiones, esto puede explicar en parte por qué los trastornos alimentarios afectan a las mujeres más que a los hombres.

Sin embargo, estudios previos han demostrado que en algunos trastornos de la alimentación, especialmente la anorexia, los pacientes sobreestiman su tamaño corporal, es decir, se perciben a sí mismos como de mayor tamaño de lo que realmente son.

"En la sociedad occidental de hoy, las preocupaciones sobre el tamaño corporal y los sentimientos negativos hacia el propio cuerpo son muy comunes", dice el Dr. Preston. "Sin embargo, se sabe poco sobre los mecanismos neuronales subyacentes a los sentimientos negativos hacia el cuerpo y cómo se relacionan con la percepción corporal y la patología del trastorno alimentario".

Para su estudio, el Dr. Preston y su equipo intentaron identificar la actividad cerebral que podría subyacer a las percepciones negativas del cuerpo.

Usar la realidad virtual para evaluar la respuesta del cerebro a la apariencia del cuerpo

El equipo inscribió a 32 personas sanas, 16 hombres y 16 mujeres, para el estudio. Ninguno de los participantes tenía un historial de trastornos alimentarios, y su altura y peso se midieron al momento de la inscripción.

Se requirió que cada participante usara un casco de realidad virtual que, cuando miraban hacia abajo, les mostraba un video en primera persona de un cuerpo "delgado" u "obeso". En otras palabras, parecía que el cuerpo les pertenecía.

Para realzar esta ilusión, los investigadores pincharon el torso de los sujetos con un palo, en sincronización con el video.

Durante este experimento, a cada participante se controló su actividad cerebral a través de imágenes de resonancia magnética (MRI).

Cuando los participantes observaron sus cuerpos "obesos", el equipo identificó un vínculo directo entre la actividad en el área del cerebro asociada con la percepción corporal - el lóbulo parietal - y la actividad en la corteza cingulada anterior, la región del cerebro relacionada con el procesamiento de emociones, como el miedo y la ira.

Además, los investigadores descubrieron que dicha actividad cerebral era más prominente en las mujeres que en los hombres, lo que sugiere que "poseer" un cuerpo obeso es probable que conduzca a una mayor insatisfacción corporal en las mujeres.

Los investigadores dicen que sus hallazgos pueden ayudar a arrojar luz sobre por qué las mujeres se ven más afectadas por los trastornos alimentarios que los hombres.

"Esta investigación es vital para revelar el vínculo entre la percepción del cuerpo y nuestras respuestas emocionales con respecto a la satisfacción del cuerpo, y puede ayudar a explicar los fundamentos neurobiológicos de la vulnerabilidad del trastorno alimentario en las mujeres".

Dra. Catherine Preston

En futuras investigaciones, el equipo planea investigar más a fondo cómo las emociones influyen en las percepciones del cuerpo.

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