¿Cuáles son las consecuencias para la salud de los adultos de la intimidación infantil?

Aún considerada como un rito de paso por algunos, la investigación ahora intenta comprender por qué las víctimas de la intimidación infantil corren el riesgo de tener peores resultados en la edad adulta, no solo por la salud psicológica, sino también la salud física, el funcionamiento cognitivo y la calidad de vida.

Aunque no existe una definición universal de intimidación infantil, el término se usa a menudo para describir cuándo un niño repite y hace deliberadamente o hace cosas que causan angustia a otro niño, o cuando un niño intenta obligar a otro a hacer algo en contra de su voluntad. usando amenazas, violencia o intimidación.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS, por sus siglas en inglés) cita estudios que muestran que los tipos de acoso más comunes son verbales y sociales:

• Llamada de nombres: 44.2% de los casos
• Burlas - 43.3%
• Difundir rumores o mentiras: 36.3%
• Empujar o empujar: 32.4%
• Golpear, abofetear o patear - 29.2%
• Saliendo - 28.5%
• Amenaza: 27.4%
• Robar pertenencias - 27.3%
• Comentarios o gestos sexuales: 23.7%
• Correo electrónico o blogging: 9.9%

El impacto de la intimidación en los niños es complejo. La investigación muestra que la intimidación persistente puede causar depresión y ansiedad y contribuir a los sentimientos de comportamiento suicida.

El DHHS, sin embargo, dice que los informes de los medios a menudo "simplifican demasiado" la relación entre el suicidio y la intimidación. La mayoría de los jóvenes que son intimidados no se vuelven suicidas, afirman, y la mayoría de los jóvenes que mueren por suicidio tienen múltiples factores de riesgo, más allá del acoso solo.

Además del impacto psicológico de la intimidación, los estudios han demostrado que los niños que son intimidados también pueden ser propensos a enfermedades físicas, no solo durante el período en el que ocurrió la intimidación, sino también en la vida posterior.

Por ejemplo, recientemente Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que encontró que los niños que son acosados ??entre las edades de 8 y 10 son más propensos a experimentar el sonambulismo, los terrores nocturnos o las pesadillas a la edad de 12 años.

Las víctimas de la intimidación tienen 'salud más pobre, menores ingresos y menor calidad de vida' cuando eran adultos

Pero otra investigación muestra que los efectos de la intimidación a largo plazo sobre la víctima son mucho más graves y de mayor alcance.

• Más del 77% de los estudiantes estadounidenses han sido intimidados verbalmente, mentalmente y físicamente
• Alrededor del 85% de los incidentes no reciben ningún tipo de intervención, por lo que es común ignorar el acoso escolar.
• En las encuestas citadas por el DHHS, aproximadamente el 30% de los jóvenes admiten intimidar a otros.

Un estudio de 2014 de investigadores del King's College London en el Reino Unido descubrió que los efectos negativos sociales, físicos y mentales del acoso infantil aún son evidentes hasta 40 años después.

El estudio examinó datos del British National Child Development Study, que incluye información de todos los niños nacidos en Inglaterra, Escocia y Gales durante 1 semana en 1958. En total, 7.771 niños de ese estudio - cuyos padres proporcionaron información sobre la exposición de sus hijos al acoso escolar cuando tenían 7 y 11 años, fueron seguidos hasta la edad de 50 años.

Al igual que en las tasas modernas tanto en el Reino Unido como en los EE. UU., El 28% de los niños en el estudio había sido intimidado de vez en cuando, y el 15% había sido intimidado con frecuencia.

Los investigadores encontraron que, a los 50 años, los participantes que habían sido intimidados cuando eran niños tenían más probabilidades de tener una peor salud física y psicológica y un peor funcionamiento cognitivo que las personas que no habían sido intimidadas.

También se encontró que las víctimas de la intimidación tenían más probabilidades de estar desempleadas, ganar menos y tener niveles educativos más bajos que las personas que no habían sido intimidadas. También eran menos propensos a tener una relación o tener un buen apoyo social.

Las personas que habían sido intimidadas tenían más probabilidades de reportar una menor calidad de vida y satisfacción con la vida que sus compañeros que no habían sido intimidados.

Incluso cuando se tuvieron en cuenta factores como el cociente intelectual infantil, los problemas emocionales y de comportamiento, el estado socioeconómico de los padres y la baja participación de los padres, la asociación se mantuvo entre el acoso y los resultados negativos de salud social, física y mental.

"Nuestro estudio muestra que los efectos de la intimidación aún son visibles casi 4 décadas después", dijo el autor principal, el Dr. Ryu Takizawa, del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres. "El impacto de la intimidación es persistente y generalizado, con consecuencias sanitarias, sociales y económicas que duran hasta la edad adulta".

"Necesitamos alejarnos de cualquier percepción de que la intimidación es solo una parte inevitable del crecimiento", agregó la coautora Prof. Louise Arseneault. Ella dice que si bien los programas para detener la intimidación son importantes, los docentes, padres y legisladores deben enfocar los esfuerzos en la intervención temprana para prevenir problemas causados ??por la intimidación que persiste en la adolescencia y la adultez.

¿De qué manera la intimidación en la infancia afecta la salud física en la edad adulta?

El Prof. Arseneault también ha escrito en profundidad sobre otro estudio de 2014 sobre los efectos del acoso a largo plazo en la salud, realizado por un equipo del Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

Ese estudio investigó la hipótesis de que la victimización por intimidación es una forma de "estrés tóxico". Los defensores de esta teoría sugieren que este estrés tóxico afecta las respuestas fisiológicas de los niños, lo que puede explicar por qué muchas víctimas del acoso, por lo demás sanas, continúan desarrollando problemas de salud.

Un mecanismo que puede impulsar esta relación psicológica y física es la respuesta inflamatoria, que ocurre cuando el cuerpo combate una infección, reacciona a una lesión o responde a un problema de salud crónico.

El equipo de Duke evaluó el alcance de esta respuesta en las víctimas de la intimidación al medir los niveles de una proteína llamada proteína C reactiva (PCR). Altos niveles de PCR ocurren durante la respuesta inflamatoria.

Previamente, los estudios han demostrado que las personas que fueron abusadas por un adulto en su infancia muestran niveles elevados de PCR. El profesor Arseneault dice que esto sugiere que el cuerpo está reaccionando al estrés tóxico de la misma manera que cuando está tratando de combatir una infección.

El equipo de Duke analizó los datos del Estudio Great Smoky Mountains, que midió los niveles de CRP en 1,420 niños de 9 a 16 años que habían sido víctimas de acoso escolar, así como matones y "víctimas de acoso", niños que son víctimas de acoso y también intimidan otros.

Los investigadores encontraron que los niños que habían estado involucrados en la intimidación varias veces, ya sea como víctimas, acosadores o víctimas de intimidación, tenían niveles más altos de PCR que aquellos que no estaban expuestos a la intimidación.

Luego, el equipo analizó las mediciones de PCR de los participantes a medida que ingresaban en la edad adulta. Los hallazgos fueron similares: las personas que habían sido intimidadas reiteradamente durante la infancia mostraron los niveles más altos de PCR.

Sin embargo, en un hallazgo que sorprendió a los investigadores, se descubrió que los participantes que acosaban a otros tenían ahora los niveles más bajos de PCR de todos los grupos estudiados, incluidos aquellos que no habían estado expuestos a la intimidación.

Tanto para la medición de la PCR en la niñez como en la adultez temprana, los investigadores tomaron en cuenta factores como el maltrato, la disfunción familiar, los trastornos de ansiedad, los niveles previos de PCR y las variables asociadas con la PCR, pero las asociaciones permanecieron.

El profesor Arseneault comenta que la investigación previa en este sentido ha demostrado que la intimidación puede influir en las respuestas fisiológicas al estrés, incluidos los niveles alterados de cortisol, la hormona que se libera en el cuerpo cuando está bajo estrés. Un estudio que involucró pares de gemelos idénticos, donde un gemelo había sido intimidado y el otro no, encontró que los gemelos intimidados demostraron un nivel de respuesta de cortisol "atenuado".

Noticias médicas hoy habló con el autor principal del estudio, William E. Copeland, profesor asistente en el Centro de Epidemiología del Desarrollo en Duke, quien confirmó que los niveles elevados de CRP sugieren un mecanismo responsable de traducir el acto de acoso en problemas de salud física potencialmente a largo plazo:

"La intimidación y la amenaza continua de intimidación pueden tener consecuencias fisiológicas. Existe evidencia de que con el tiempo esta experiencia puede desregular los sistemas biológicos de respuesta al estrés. En nuestro trabajo, las víctimas tienen niveles más altos del marcador inflamatorio proteína C reactiva hasta una década después su experiencia de intimidación. Con el tiempo, el desgaste de estos cambios fisiológicos puede limitar la capacidad del individuo para responder a nuevos desafíos y ponerlos en mayor riesgo de enfermedades físicas ".

Víctimas, agresores y víctimas de bullying: ¿cómo se comparan sus resultados?

En 2013, el Prof. Copeland también fue coautor de otro análisis de datos del Great Smoky Mountains Study, investigando las consecuencias a largo plazo del acoso que, como en el estudio de King's College London, descubrió que las víctimas de acoso tienen un riesgo mayor de mala salud, bajo nivel socioeconómico y problemas para formar relaciones sociales como adultos.

Este estudio también analizó a las víctimas, los agresores y los grupos de víctimas de intimidación. Sin embargo, en este estudio, se descubrió que las víctimas de intimidación eran el grupo más vulnerable. Se encontró que los sujetos de este grupo tenían seis veces más probabilidades de tener una enfermedad grave, fumar regularmente o desarrollar un trastorno psiquiátrico en la edad adulta que aquellos que no habían participado en la intimidación.

"No todas las víctimas son creadas por igual", dice el Dr. Copeland sobre los hallazgos del estudio. "Las víctimas que intentan defenderse y lastimar a otros tienden a ser impulsivas, provocan fácilmente, tienen baja autoestima y a menudo son impopulares con sus compañeros. Las víctimas de agresión también son más propensas a provenir de familias disfuncionales y haber sido maltratadas por la familia miembros ".

"Como tal", continúa, "estos niños han estado expuestos a altos niveles de adversidad y carecen de las habilidades, el temperamento y el apoyo social para enfrentarlos de manera efectiva. Esto los pone en un profundo riesgo de problemas a largo plazo".

Los 1.420 participantes fueron entrevistados a las edades de 9, 11 o 13 años, y luego seguidos a las edades de 19, 21 o 24-26 años. Casi una cuarta parte de los niños (23.6%) informaron haber sido intimidados, con 7.9% diciendo que habían sido agresores y 6.1% reportando que habían sido víctimas de intimidación.

Si bien se descubrió que tanto las víctimas como las víctimas de intimidación corren el riesgo de una peor salud, finanzas y relaciones sociales en la adultez, los participantes que informaron haber sido acosadores no tenían relación con los peores resultados en la edad adulta.

Sin embargo, el Dr. Copeland nos dijo que:

"Es importante aclarar aquí que los matones no salen libres. Los matones puros tienen peores resultados en la edad adulta, pero esos malos resultados tienden a ser debido a sus problemas de comportamiento preexistentes y adversidades familiares en lugar de ser un matón per se. Para las víctimas, en cambio, la experiencia de ser una víctima en sí misma está asociada con peores resultados ".

El Dr. Copeland considera que los programas de prevención más efectivos involucran reuniones de padres, métodos disciplinarios firmes y una supervisión sólida.

"Una vez que un niño ha sido intimidado, es fundamental que los padres y profesores sean de apoyo y para garantizar que el acoso escolar no continúe", enfatiza. "Con demasiada frecuencia, la intimidación no se toma en serio y se trata como un rito de iniciación normal".

Aunque la evidencia está aumentando para los problemas de salud física en la edad adulta que están asociados con el acoso infantil, los expertos dicen que son las consecuencias psicológicas las que siguen siendo más preocupantes y que se pueden prevenir.

Las víctimas de la intimidación corren un mayor riesgo de sufrir diversos trastornos de ansiedad, dice el Dr. Copeland, mientras que las víctimas de bullying corren el riesgo de sufrir depresión y suicidio.

"Esto es trágico porque tenemos tratamientos efectivos y probados para todos esos problemas", dice. "El problema es que muy pocas personas con tales problemas de salud mental obtienen la ayuda que necesitan".

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