Cómo olvidar los recuerdos no deseados

Tabla de contenido

1. ¿Cómo se forman los recuerdos?
2. ¿Por qué los malos recuerdos son tan vívidos?
3. Sustituyendo recuerdos
4. Cambiando contextos
5. Debilitando los recuerdos que causan fobias
6. Una droga para olvidar?
7. Implantar recuerdos falsos

Todos tienen recuerdos que preferirían olvidar, y pueden conocer los factores desencadenantes que los hacen rebotar. Los malos recuerdos pueden ser la base de una serie de problemas, desde el trastorno de estrés postraumático a las fobias.

Cuando una memoria no deseada se inmiscuye en la mente, es una reacción humana natural querer bloquearla.

Hace cien años, Freud sugirió que los humanos tienen un mecanismo que pueden usar para bloquear los recuerdos no deseados fuera de la conciencia.

Más recientemente, los científicos han comenzado a entender cómo funciona esto.

Los estudios de neuroimagen han observado qué sistemas cerebrales juegan un papel en el olvido deliberado, y los estudios han demostrado que es posible que las personas bloqueen deliberadamente los recuerdos de la conciencia.

¿Cómo se forman los recuerdos?

Algunos recuerdos pueden provocar miedos y fobias.

Para que la mente de una persona almacene un recuerdo, las proteínas estimulan las células cerebrales para que crezcan y formen nuevas conexiones.

Cuanto más nos concentramos en un recuerdo o ensayamos los eventos específicos que rodean a la memoria, más fuertes se vuelven estas conexiones neuronales.

La memoria permanece ahí siempre que la revisemos de vez en cuando.

Durante mucho tiempo, la gente pensó que cuanto más viejo es el recuerdo, más fijo está, pero esto no es necesariamente cierto.

Cada vez que revisamos una memoria, se vuelve flexible de nuevo. Las conexiones parecen volverse maleables y luego se reinician. La memoria puede cambiar un poco cada vez que la recordamos, y se restablece más fuerte y más vívidamente con cada recuerdo.

Incluso los recuerdos a largo plazo no son estables.

Este proceso de fortalecimiento se llama reconsolidación. La re-consolidación puede cambiar nuestros recuerdos levemente para bien o para mal. Manipular este proceso puede hacer lo mismo.

Si algo nos asusta cuando somos jóvenes, el recuerdo de ese evento puede volverse un poco más aterrador cada vez que lo recordamos, lo que lleva a un temor que puede estar fuera de proporción con el evento real.

Una pequeña araña que nos asustó una vez puede crecer en nuestras mentes con el tiempo. Una fobia puede resultar.

Por el contrario, arrojar una luz humorística sobre un recuerdo embarazoso, por ejemplo, al tejerlo en una historia divertida, puede significar que, con el tiempo, pierde su poder de avergonzar. Un gaff social puede convertirse en una pieza de fiesta.

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¿Por qué los malos recuerdos son tan vívidos?

Muchas personas encuentran que las malas experiencias se destacan en la memoria más que las buenas. Se inmiscuyen en nuestra conciencia cuando no queremos que lo hagan.

Los investigadores han demostrado que los malos recuerdos en realidad son más vívidos que los buenos, posiblemente debido a la interacción entre las emociones y los recuerdos. Esto es particularmente así cuando las emociones y los recuerdos son negativos.

La neuroimagen ha mostrado a los científicos que el proceso de codificación y recuperación de malos recuerdos involucra las partes del cerebro que procesan las emociones, específicamente la amígdala y la corteza orbitofrontal.

Parece que mientras más fuertes sean las emociones asociadas con la memoria, más detalles recordaremos.

Los estudios de fMRI revelan una mayor actividad celular en estas regiones cuando alguien está pasando por una mala experiencia.

Sustituyendo recuerdos

Los recuerdos no deseados pueden llevar a la ansiedad.

En 2012, los científicos de la Universidad de Cambridge mostraron por primera vez qué mecanismos cerebrales están involucrados en la sustitución y supresión de recuerdos.

Descubrieron que una persona puede suprimir un recuerdo o forzarlo a salir de la conciencia mediante el uso de una parte del cerebro, conocida como corteza prefrontal dorsolateral, para inhibir la actividad en el hipocampo. El hipocampo juega un papel clave en recordar eventos.

Para sustituir un recuerdo, las personas pueden redirigir su conciencia hacia una memoria alternativa.

Pueden hacer esto usando dos regiones llamadas corteza prefrontal caudal y corteza prefrontal medio ventrolateral. Estas áreas son importantes para traer recuerdos específicos a la mente consciente, en presencia de recuerdos que distraen.

Suprimir una memoria implica cerrar partes del cerebro que están involucradas en la memoria. Para sustituir un recuerdo, esas mismas regiones deben participar activamente en redirigir el camino de la memoria hacia un objetivo más atractivo.

Uno de los autores del informe, el Dr. Michael Anderson, compara esto con el frenazo de un automóvil o la dirección para evitar un peligro.

Los investigadores utilizaron la resonancia magnética funcional (fMRI) para observar la actividad cerebral de los participantes durante una actividad.

Esta actividad implicaba aprender asociaciones entre pares de palabras, y luego tratar de olvidar los recuerdos al recordar otros alternativos para sustituirlos o bloquearlos.

Los resultados mostraron que ambas estrategias son igualmente efectivas, pero que se activan diferentes circuitos neuronales.

En el trastorno de estrés postraumático (TEPT), las personas que han experimentado un evento traumático de la vida están perturbadas por recuerdos no deseados que insisten en inmiscuirse en la conciencia.

Saber más acerca de cómo un recuerdo puede ser sustituido o suprimido puede ayudar a las personas con esta condición debilitante.

Cambiando contextos

El contexto mental en el que una persona percibe un evento afecta cómo la mente organiza los recuerdos de ese evento.

Recordamos eventos en relación con otros eventos, dónde ocurrió, etc. Esto, a su vez, afecta lo que desencadena esos recuerdos posteriores, o cómo podemos elegir recordarlos.

El contexto puede ser cualquier cosa que esté asociada con una memoria.Podría incluir señales relacionadas con los sentidos, como el olor o el gusto, el entorno externo, los eventos, pensamientos o sentimientos en el momento del evento, las características incidentales del artículo, por ejemplo, dónde aparece en una página, etc.

A medida que usamos pistas contextuales para recordar información sobre eventos pasados, los científicos han sugerido que cualquier proceso que cambie nuestra percepción de ese contexto puede aumentar o reducir nuestra capacidad de recuperar recuerdos específicos.

Para probar esto, un equipo de investigadores establece a los participantes una tarea de memorización de conjuntos de palabras, mientras visualizan imágenes de la naturaleza, como playas o bosques. El objetivo de las imágenes era crear las memorias contextuales.

A algunos participantes se les dijo que olvidaran las palabras de la primera lista antes de estudiar la segunda.

Cuando llegó el momento de recordar las palabras, el grupo al que se le había pedido que olvidara pudo recordar menos palabras.

Más interesante aún, el seguimiento de fMRI mostró que también tenían menos pensamientos sobre las imágenes.

Al deliberadamente tratar de olvidar las palabras, habían descartado el contexto en el que las habían memorizado. Además, cuanto mayor es el desapego del contexto, menos palabras recuerdan. Esto sugiere que podemos olvidar intencionalmente.

Los investigadores luego instruyeron al grupo a recordar que las palabras no "eliminaron" las escenas de sus mentes, y continuaron recordando las palabras y pensando en las imágenes.

Los hallazgos podrían ser útiles para ayudar a las personas a recordar cosas, por ejemplo, cuando estudian, o para reducir recuerdos no deseados, por ejemplo, en el tratamiento del TEPT.

Debilitando los recuerdos que causan fobias

El tratamiento para las personas con fobias incluye la exposición al elemento que causa el miedo. La terapia de exposición tiene como objetivo crear una memoria "segura" del elemento temido, que eclipsa a la memoria anterior. Mientras esto funciona temporalmente, el miedo a menudo regresa a tiempo.

En agosto de 2016, investigadores de la Universidad de Uppsala y el Instituto Karolinska en Suecia mostraron que la interrupción de la memoria puede reducir su fuerza.

En su experimento, las personas que tenían miedo a las arañas fueron expuestas a las imágenes de sus amigos de ocho patas en tres sesiones. El objetivo era alterar la memoria al alterarla y luego restablecerla.

Primero, el equipo de investigación activó el miedo de los participantes al presentar una mini exposición a imágenes de arañas.

Luego, 10 minutos después, los participantes vieron las imágenes por más tiempo. Al día siguiente, vieron las imágenes de nuevo.

Al tercer visionado, los investigadores notaron que había menos actividad en la parte del cerebro conocida como la amígdala.

Esto refleja un menor nivel de interferencia emocional y una menor tendencia en los participantes a evitar las arañas.

Los científicos concluyeron que la primera exposición hizo que la memoria fuera inestable. Cuando se produjo la exposición más larga, la memoria se volvió a guardar en una forma más débil. Esto, dicen, evita que el miedo regrese tan fácilmente.

Los investigadores creen que esto podría fortalecer las técnicas para tratar la ansiedad y las fobias en los casos en que la exposición por sí sola no proporciona una solución a largo plazo.

Una droga para olvidar?

Algunas drogas son prometedoras para tratar o prevenir el TEPT al eliminar los malos recuerdos.

Para complementar los enfoques cognitivos, algunos científicos han sugerido el uso de medicamentos para eliminar los malos recuerdos o el aspecto inductor del miedo que está asociado con ellos.

La D-cicloserina es un antibiótico, y también aumenta la actividad del glutamato, un neurotransmisor "excitador" que activa las células cerebrales.

En un estudio, las personas con miedo a las alturas tomaron D-cicloserina antes de una terapia de exposición de realidad virtual. Una semana, y nuevamente 3 meses después, sus niveles de estrés fueron más bajos que antes.

En otra investigación, cuando un grupo de personas con TEPT tomaba propranolol al momento de consolidar un recuerdo, por ejemplo, justo después de contar una mala experiencia, tenían menos síntomas de estrés la próxima vez que se activaba la memoria.

Propanolol bloquea la norepinefrina, una sustancia química que desempeña un papel en el mecanismo de "luchar o huir" y da lugar a síntomas de estrés.

Investigadores en Nueva York llevaron a cabo pruebas en ratas que demostraron que es posible borrar memorias individuales del cerebro, entregando un medicamento conocido como U0126, dejando intacto el resto del cerebro.

En un estudio de ratón publicado en Naturaleza en 2014, los científicos utilizaron una droga conocida como HDACi para borrar los marcadores epigenéticos en el ADN que permiten que los malos recuerdos permanezcan vivos. Esto podría ayudar a las personas, por ejemplo, con trastorno de estrés postraumático.

Sin embargo, se necesita más investigación sobre cómo usar estos medicamentos de manera segura y efectiva.

Implantar recuerdos falsos

Llevando la manipulación de la memoria un paso más allá, los expertos en memoria como Julia Shaw, autor de "The Memory Illusion", han descubierto cómo implantar falsos recuerdos.

Empieza, dice ella, diciéndole a alguien que cuando eran jóvenes cometieron un crimen y luego agregaron capas de información hasta que la persona ya no puede descifrar la realidad de la imaginación.

Shaw dice que hace esto para resaltar cómo se pueden abusar de algunos métodos de interrogatorio.

Cuestiones éticas

Tales técnicas no están exentas de preocupaciones éticas.

Las personas sanas podrían usarlas para borrar de la mente un evento inconveniente. Los perpetradores de crímenes podrían dar medicamentos que borran la memoria a las personas para que olviden los eventos.

Después de todo, algunos malos recuerdos tienen un propósito. Pueden evitar que las personas vuelvan a cometer los mismos errores o guiar sus acciones en ocasiones similares en el futuro. ¿Cuánto queremos olvidar?