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La industria tabacalera sabía pero se mantenía callada sobre el riesgo de cáncer de partículas radiactivas en los cigarrillos, dicen los investigadores de EE. UU.

Investigadores de UCLA que analizaron docenas de documentos internos de la industria tabacalera no examinados dicen que las compañías tabacaleras desarrollaron un conocimiento "profundo e íntimo" sobre el potencial cancerígeno de las partículas alfa radioactivas en el humo del cigarrillo, pero deliberadamente lo mantuvieron fuera del público durante más de cuatro décadas. Los investigadores escribieron un artículo sobre sus hallazgos que se publicó en línea el 27 de septiembre en la revista revisada por pares Investigación sobre nicotina y tabaco.
Aunque este no es el primer estudio que revela que el tabaco grande sabía mucho sobre la radiactividad en el humo del cigarrillo y mantuvo ese conocimiento oculto, se suma al peso de la investigación sobre el tema. También podría ser oportuno a la luz de la reciente nueva legislación que otorga a los reguladores más influencia para que las compañías tabacaleras eliminen las sustancias radiactivas de sus productos de tabaco. La idea de que los cigarrillos pueden ser riesgos de radiación también podría tener un impacto considerable en la salud pública.
Los autores escriben que los documentos revelan que "la industria ya conocía la presencia de una sustancia radiactiva en el tabaco ya en 1959".
Los documentos que los investigadores examinaron salieron a la luz en 1998 como resultado de un acuerdo legal, el histórico Acuerdo de Solución de Tabaco de 1998. Muestran que la industria estaba al tanto de la radioactividad en los cigarrillos cinco años antes de lo que se pensaba.
Los documentos también revelan, dicen los autores, que las compañías tabacaleras, preocupadas por el vínculo con el cáncer de pulmón, comenzaron estudios detallados sobre el efecto potencial de la radiactividad en los fumadores ya en la década de 1960.
"Además, la industria no solo conocía el potencial 'crecimiento canceroso' en los pulmones de los fumadores regulares, sino que también realizaba cálculos radiobiológicos cuantitativos para estimar la dosis de radiación pulmonar a largo plazo de partículas alfa ionizantes emitidas por el humo del cigarrillo". escribir.
El primer autor Hrayr S. Karagueuzian, profesor adjunto de cardiología que realiza investigaciones en el Laboratorio de Investigación Cardiovascular de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), parte de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA, dijo a la prensa que:
"Sabían que el humo del cigarrillo era radioactivo en ese momento y que potencialmente podría provocar cáncer, y deliberadamente mantuvieron esa información en secreto".
"Específicamente, mostramos aquí que la industria utilizó declaraciones engañosas para ocultar el peligro de partículas alfa ionizantes a los pulmones de los fumadores y, lo que es más importante, prohibió cualquier publicación sobre la radioactividad del humo del tabaco", agregó.
Las partículas alfa no se disuelven: se unen con resinas en el humo del cigarrillo y en lugar de dispersarse en el tejido pulmonar, se atascan y se acumulan en los puntos de ramificación de las vías respiratorias formando lo que Karagueuzian llama "puntos calientes". Los estudios de autopsias de pulmón de fumadores que murieron de cáncer de pulmón han demostrado que los tumores crecieron desde lugares donde residen los puntos calientes.
Karagueuzian dijo que solíamos pensar que el cáncer de pulmón solo era causado por los químicos en los cigarrillos:
"Pero el caso de estos puntos calientes, reconocido tanto por la industria como por la academia, es un buen argumento para una mayor probabilidad de desarrollo a largo plazo de tumores malignos causados ??por las partículas alfa. Si tenemos suerte, la alfa irradiada con partículas la célula muere. Si no lo hace, podría mutar y volverse cancerosa ", explicó.
La sustancia radiactiva que Karagueuzian y sus colegas dicen que la industria conocía en 1959 fue identificada en 1964 como polonio 210, un isótopo del polonio, un elemento raro, altamente radiactivo e inestable: todos sus isótopos son radiactivos. Polonio -210 emite partículas alfa que pueden causar cáncer.
Karagueuzian dijo que encontrará este isótopo en todas las marcas de cigarrillos nacionales y extranjeras disponibles comercialmente. Entra en los cigarrillos de dos fuentes: como un subproducto de la descomposición del gas de radón natural en la atmósfera que la planta de tabaco absorbe a medida que crece, y de los fertilizantes químicos con alto contenido de fosfato que usan los cultivadores de tabaco. Los fumadores luego inhalan en sus pulmones cuando fuman los cigarrillos.
Los autores describen cómo las empresas tabacaleras comenzaron a preocuparse cada vez más por el riesgo potencial de cáncer por la inhalación de polonio-210. Esbozan la investigación que realizaron sus científicos para descubrir cómo el isótopo podría afectar a los fumadores: un estudio incluso midió cuánta radiación total entraría en el pulmón de un fumador que fumó dos paquetes al día durante veinte años.
Utilizando sus propios cálculos independientes y datos de otras fuentes académicas y de la industria publicadas, los autores encontraron que sus cifras eran muy similares a aquellas a las que llegaron las compañías tabacaleras casi 25 años antes.
Usando cifras de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre el riesgo de cáncer de pulmón al estar expuesto al gas radón en hogares donde eso es un problema, calculó el riesgo estimado de cáncer de pulmón por exposición a un nivel similar de radiación de partículas alfa como se encuentra en los cigarrillos .
Karagueuzian explicó:
"Los datos recopilados de los documentos sobre los parámetros radiobiológicos relevantes de las partículas alfa, como dosis, distribución y tiempo de retención, nos permitieron duplicar la dosis de radiación absorbida por la industria secreta estimada por fumadores regulares durante un período de 20 o 25 años, que equivale a 40 a 50 rads ".
"Estos niveles de rads, de acuerdo con la estimación de la EPA del riesgo de cáncer de pulmón en los residentes expuestos al gas radón, equivalen a 120 a 138 muertes por cada 1.000 fumadores regulares en un período de 25 años", agregó.
El documento también revela otras cosas que ocultaron las compañías tabacaleras, como negarse a usar un método llamado ácido-lavado descubierto en 1959 y luego otro en 1980, que podría haber eliminado el polonio 210 del tabaco, a pesar de que sabían sobre el cáncer de pulmón riesgo.
El lavado ácido podría haber eliminado el radioisótopo de las hojas de tabaco, y aunque las compañías usaron el costo y el posible impacto ambiental como razones para no utilizar el método, los investigadores dicen que encontraron evidencia que sugiere que había otra razón:
"La industria estaba preocupada de que los medios ácidos ionizarían la nicotina, lo que haría más difícil su absorción en los cerebros de los fumadores y los privaría de esa inyección instantánea de nicotina que alimenta su adicción", dijo Karagueuzian.
Dijo que el estudio es un buen argumento para que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Haga que las compañías tabacaleras eliminen las partículas alfa de los productos de tabaco. Esto ahora es posible porque la nueva Ley de prevención del tabaquismo familiar y control del tabaco, aprobada en junio de 2009, otorga a la FDA poderes más amplios para regular y eliminar las sustancias dañinas (excepto la nicotina) de los productos de tabaco.
"Tal medida podría tener un considerable impacto en la salud pública, debido a la percepción gráfica del público de los riesgos de radiación", dijo Karagueuzian.
Los fondos del Programa de Investigación de Enfermedades Relacionadas con el Tabaco de la Universidad de California pagaron por el estudio y los autores informaron que no hay conflictos de intereses.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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