La amenaza de una pandemia de gripe es real, dicen los investigadores del MIT

Muchas cepas del virus H3N2 que circulan en cerdos y aves son genéticamente muy similares a la gripe "Hong Kong" de 1968, también una cepa H3N2 que se diseminó por todo el mundo y finalmente mató a aproximadamente un millón de personas, un nuevo estudio llevado a cabo en el MIT (Massachusetts Instituto de Tecnología) ha encontrado.
Los investigadores agregaron que las actuales vacunas contra la gripe pueden no ser efectivas contra estas cepas H3N2 que actualmente circulan solo en animales. Su estudio ha sido publicado en la revista Informes científicos (10 de mayo de 2013 problema).
El líder del estudio, Ram Sasisekharan, dijo:

"De hecho, hay ejemplos de H3N2 por los que debemos preocuparnos", dice Sasisekharan, quien también es miembro del Instituto Koch de Integrative Cancer Research del MIT. "Desde el punto de vista de la preparación para una pandemia, deberíamos potencialmente comenzar a incluir algunas de estas cepas H3 como parte de las vacunas contra la influenza".

La evolución de la gripe (gripe)

Durante el último siglo, las pandemias de gripe notables a menudo han surgido de aves y cerdos. Cuando un virus de la gripe porcina o aviar adquiere la capacidad de infectar a seres humanos, a menudo invade eludiendo el sistema inmunitario, que solo es capaz de detectar cepas que comúnmente infectan a los humanos.
La buena noticia es que desde la pandemia de gripe de Hong Kong de 1968, muchas cepas de H3N2 han estado circulando en humanos. Se han vuelto menos mortales y hoy en día son incluso menos dañinos que los virus humanos de la gripe estacional.
Sin embargo, Varias cepas de H3N2 que están circulando solo en cerdos y pájaros podrían convertirse en una amenaza mucho más seria si alguno de ellos mutara e infectara a los humanos.
Sasisekharan y su equipo querían saber si podría haber un riesgo de que estas cepas de H3N2 puramente animales vuelvan a aparecer en los seres humanos. Si lo hicieran, nuestro sistema inmunitario no los reconocería como formas peligrosas de H3N2.
Hace cuatro años surgió una cepa del virus de la gripe H1N1; fue sorprendentemente similar al que mató entre 50 y 100 millones de personas en la pandemia de 1918.
Sasisekharan dijo:

"Preguntamos si eso podría pasar con H3. Se podría pensar que es más fácil con H3 porque observamos que parece haber mucha más mezcla de H3 entre humanos y cerdos".

Similitudes genéticas

El equipo comparó la cepa del virus de la influenza H3N2 de Hong Kong de 1968 con alrededor de 1.100 cepas H3 que actualmente circulan en aves y cerdos. Se concentraron en el gen que codifica la proteína hemaglutinina viral (HA).
Los científicos secuenciaron los genes de HA en cinco ubicaciones que controlan cómo los virus interactúan con los huéspedes infectados y calcularon un "índice antigénico" para cada cepa. Al hacer esto, podrían determinar el porcentaje de estas regiones genéticas que son idénticas a las de la cepa pandémica de 1968, lo que les da una idea de cuán fácilmente un virus de la gripe puede pasar por alto el sistema inmune del huésped.
También tomaron en cuenta los patrones de la proteína HA para los glucanos (moléculas de azúcar). Para infectar a los humanos, el virus debe poder unirse a los receptores de glucanos en las células del tracto respiratorio humano.

El equipo buscó un índice antigénico del 49% o más y patrones de apego al glicano que coincidan con los del virus de la gripe de Hong Kong de 1968. Identificaron 581 virus H3 que tienen el potencial de causar una pandemia, y estas fueron solo las cepas que han surgido desde 2000. Treinta y dos de ellos provenían de cerdos y 549 de aves.
Luego expusieron algunas de las cepas que identificaron a los anticuerpos provocados por las actuales vacunas contra la gripe estacional H3. Como esperaban, los anticuerpos no reconocieron estas cepas H3, por lo que no las atacaron. Sasisekharan dijo:

"De las 581 secuencias HA, seis cepas de cerdos ya contienen las mutaciones de HA estándar necesarias para la adaptación humana, y por lo tanto, son capaces de entrar en la población humana, ya sea directamente o mediante reordenamiento genético.
"Una de las cosas asombrosas sobre el virus de la gripe es su capacidad de capturar genes de diferentes grupos. Puede haber genes virales que se mezclan entre los cerdos, o entre los pájaros y los cerdos".

El equipo ahora está realizando un estudio similar de las cepas del virus de la gripe H5.
Escrito por Joseph Nordqvist