Estas neuronas nos obligan a dormir cuando estamos aburridos

Si se ha quedado dormido durante una reunión, no se culpe: culpe a sus neuronas. Específicamente, un conjunto de neuronas en un área del cerebro conocida como núcleo accumbens, que es una región conocida por jugar un papel en la motivación y la recompensa.
En ausencia de estímulos motivacionales, nuestros cerebros están diseñados para quedarse dormidos.

Esto es lo que un estudio publicó recientemente en la revista Comunicaciones naturales parece sugerir

Los hallazgos pueden abrir nuevas avenidas terapéuticas para tratar el insomnio y otros trastornos del sueño.

Para el nuevo estudio, investigadores con base en China y Japón utilizaron tecnología de punta para monitorear los circuitos cerebrales involucrados en el control del sueño.

Cuando no estamos expuestos a experiencias interesantes y estimulantes, o simplemente, cuando nos aburrimos, solemos quedarnos dormidos, a pesar de nuestros mejores esfuerzos para mantenernos despiertos.

El control del sueño está influenciado por una variedad de factores cognitivos y emocionales, pero, como explican los autores del nuevo estudio, los fundamentos neurológicos de este proceso son menos conocidos.

Esta es la razón por la cual Yo Oishi, del Instituto Internacional para la Medicina Integral del Sueño en la Universidad de Tsukuba en Japón, y sus colegas se propusieron explorar más a fondo este tema de investigación.

Los científicos también fueron impulsados ??por investigaciones existentes que sugerían que el área del cerebro conocida como núcleo accumbens también podría desempeñar un papel en el desencadenamiento del sueño.

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Se sabe que el núcleo accumbens del cerebro es la clave para el procesamiento de la recompensa, así como para la motivación y el placer. El área del cerebro se ha relacionado con el uso de drogas, ya que está involucrado en el refuerzo positivo, que a veces puede conducir a un comportamiento adictivo.

El papel de las neuronas del núcleo accumbens

Oishi y el equipo utilizaron la quimiogenética y la optogenética para rastrear y controlar las neuronas en el núcleo accumbens de los ratones. La técnica quimiogenética se ha utilizado previamente para controlar de forma remota la actividad de las neuronas y el comportamiento posterior en ratones.

En la quimiogenética, los científicos interfieren genéticamente para crear receptores celulares que pueden ser activados exclusivamente por ciertas drogas de diseño. En optogenética, también ampliamente utilizada en la neurociencia, las células cerebrales se modifican genéticamente para responder a una determinada frecuencia de luz.

En la nueva investigación, los científicos utilizaron estas técnicas para controlar las neuronas en el núcleo accumbens y descubrieron que hacerlo dormía "fuertemente".

Los investigadores explican que este tipo de sueño no se puede distinguir del llamado sueño de onda lenta, o "la mayor parte del sueño caracterizado por ondas cerebrales lentas y de alto voltaje". El sueño de onda lenta también se conoce como movimiento ocular no rápido o sueño profundo.

Además, el equipo identificó la vía responsable de este efecto. "El clásico somnogen adenosina", dice Oishi, "es un fuerte candidato para evocar el efecto del sueño en el núcleo accumbens".

La adenosina, explican, es un somnogen, es decir, un químico que promueve el sueño producido por el cuerpo, que estudios previos han demostrado que afecta la excitación conductual. Los receptores de adenosina, llamados receptores A2A, se pueden encontrar en el núcleo accumbens.

El estudio reveló que la activación de neuronas en el núcleo accumbens que expresan los receptores A2A inducía el sueño de onda lenta en ratones, y la inhibición de estas neuronas suprimía el sueño.

También se encontró que "los estímulos motivacionales atenuaron la actividad de estas neuronas y redujeron la cantidad de sueño". Interferir con las neuronas del núcleo accumbens a través de los receptores de adenosina podría cambiar el comportamiento del sueño.

"La cafeína parece producir actividad conductual que induce la vigilia al bloquear la adenosina en los receptores [A2A] en las neuronas [del núcleo accumbens], mientras que la activación de las neuronas centrales del núcleo accumbens puede inducir el sueño".

Esto podría significar que la activación de estas neuronas con un compuesto farmacológico puede ofrecer una alternativa a la medicación para el insomnio existente.