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El fenómeno de Lázaro: cuando los 'muertos' vuelven a la vida
Su corazón había dejado de latir y ya no respiraba. Janina Kolkiewicz fue declarada muerta. A los 91 años, ella había vivido una larga vida. Pero ella no iba a dejar de vivirlo. Once horas después, se despertó en la morgue del hospital con ansias de té y panqueques. Por inconcebible que parezca, Kolkiewicz es solo una de las muchas personas que se dice que "resucitaron de entre los muertos".
Ha habido varios casos en los que los signos vitales de los pacientes han regresado después de haber sido declarados muertos.
En 2001, un hombre de 66 años sufrió un paro cardíaco mientras se sometía a cirugía por un aneurisma abdominal.
Después de 17 minutos de esfuerzos de reanimación, que incorporaron RCP, desfibrilación y medicación, los signos vitales del hombre no regresaron y fue declarado muerto. Diez minutos después, su cirujano sintió un pulso. El estaba vivo. La operación del hombre continuó, con un resultado exitoso.
En 2014, un hombre de 78 años de Mississippi fue declarado muerto después de que una enfermera de hospicio lo encontró sin pulso. Al día siguiente, se despertó en una bolsa para cadáveres en la morgue.
Estas son, sin duda, historias extraordinarias que parecen más apropiadas para una película de terror, pero hay un nombre real para tales casos: síndrome de Lazarus.
¿Qué es el síndrome de Lázaro?
El fenómeno de Lázaro, o síndrome de Lázaro, se define como un retorno tardío de la circulación espontánea (RCE) después de que la RCP ha cesado. En otras palabras, los pacientes que son declarados muertos después de un paro cardíaco experimentan un retorno improvisado de la actividad cardíaca.
El síndrome lleva el nombre de Lázaro de Betania, quien, según el Nuevo Testamento de la Biblia, fue devuelto a la vida por Jesucristo 4 días después de su muerte.
El síndrome de Lázaro es el retorno de la circulación espontánea después de que se detuvo la RCP.
Desde 1982, cuando el fenómeno de Lazarus se describió por primera vez en la literatura médica, se han notificado al menos 38 casos.
Según un informe de 2007 de Vedamurthy Adhiyaman y colegas, en alrededor del 82 por ciento de los casos de síndrome de Lazarus hasta la fecha, ROSC se produjo dentro de los 10 minutos de la parada de RCP, y alrededor del 45 por ciento de los pacientes experimentaron una buena recuperación neurológica.
Pero aunque el bajo número de casos de informe podría resaltar la rareza del síndrome de Lazarus, los científicos creen que es mucho más común de lo que sugieren los estudios.
"El fenómeno de Lazarus es un evento groseramente subestimado", señala el cirujano maxilofacial Dr. Vaibhav Sahni en un informe de 2016.
"La razón de esto puede atribuirse al hecho de que los problemas médico-legales salen a la luz en casos que se declaran muertos y que más tarde parecen haber estado vivos", explica. "La experiencia profesional del médico que reanima puede ponerse en tela de juicio, sin mencionar el hecho de que tal evento puede llevar a un descrédito entre colegas".
"Otra pregunta pertinente que surge es si la muerte de un paciente en particular ocurrió como resultado del cese prematuro de los esfuerzos de reanimación o la omisión de reanimación continua", agrega.
Precisamente, lo que causa el fenómeno de Lázaro sigue sin estar claro, pero hay algunas teorías.
¿Qué podría causar el síndrome de Lázaro?
Algunos investigadores sugieren que el fenómeno de Lazarus puede deberse a una acumulación de presión en el pecho causada por la RCP. Una vez que se suspende la RCP, esta presión puede liberar gradualmente y poner en marcha el corazón de nuevo en acción.
Otra teoría es la acción retardada de los medicamentos utilizados como parte de los esfuerzos de resucitación, como la adrenalina.
"Es posible que las drogas inyectadas a través de una vena periférica no se administren adecuadamente centralmente debido al deterioro del retorno venoso, y cuando el retorno venoso mejore después de detener la hiperinflación dinámica, la administración de medicamentos podría contribuir al retorno de la circulación", explican Adhiyaman y colegas.
La hipercalemia, según la cual los niveles sanguíneos de potasio son demasiado altos, es otra explicación propuesta para el fenómeno de Lazarus, ya que se ha relacionado con el retraso en el ROSC.
Debido a que se informan tan pocos casos de síndrome de Lazarus, descubrir los mecanismos exactos detrás de la condición es complicado.
Pero quizás no es lo que está devolviendo a la vida a un paciente lo que debería preocuparnos; tal vez nunca fueron fallecidos.
Confundir la vida por los muertos
Como dijo una vez Benjamin Franklin, "en este mundo no hay nada seguro excepto la muerte y los impuestos". En un entorno clínico, sin embargo, una declaración de defunción no es tan segura como uno podría pensar.
En 2014 llegó un informe de una mujer de 80 años que había sido "congelada viva" en una morgue de un hospital después de haber sido declarada muerta.
En el mismo año, un hospital de Nueva York fue atacado después de declarar incorrectamente a una mujer como un cerebro muerto luego de una sobredosis de drogas. La mujer se despertó poco después de ser llevada al quirófano para la sustracción de órganos.
Casos como estos plantean la pregunta: ¿cómo es posible declarar erróneamente a una persona como muerta?
Hay dos tipos de muerte: muerte clínica y muerte biológica. La muerte clínica se define como la ausencia de pulso, latido cardíaco y respiración, mientras que la muerte biológica se define como la ausencia de actividad cerebral.
Al observar estas definiciones, puede suponer que sería fácil saber cuándo una persona ha fallecido, pero en algunos casos, no es tan simple.
Hay una serie de condiciones médicas que pueden hacer que un individuo "aparezca" muerto.
Hipotermia, catalepsia y síndrome de enclaustramiento
Una de esas condiciones es la hipotermia, por la cual el cuerpo experimenta una caída de temperatura repentina y potencialmente fatal, normalmente causada por una exposición prolongada al frío.
La hipotermia puede causar que los latidos del corazón y la respiración disminuyan, hasta el punto en que es casi indetectable. Se cree que la hipotermia llevó a la muerte equivocada de un bebé recién nacido en Canadá en 2013.
Hay una serie de condiciones en las que un paciente podría "aparecer" como fallecido.
El bebé en cuestión nació en una acera en temperaturas heladas. Los médicos no pudieron detectar el pulso y el bebé fue declarado muerto. Dos horas más tarde, el bebé comenzó a moverse.
El Dr. Michael Klein, de la Universidad de British Columbia en Canadá, dijo que la exposición del bebé a temperaturas tan frías puede explicar la situación. "Toda la circulación se habría detenido pero la condición neurológica del niño podría estar protegida por el frío".
La catalepsia y el síndrome de encierro son ejemplos de otras afecciones en las que los vivos podrían confundirse con muertos.
La catalepsia se caracteriza por un estado de trance, respiración lenta, sensibilidad reducida e inmovilidad completa, que puede durar de minutos a semanas. La condición puede surgir como un síntoma de trastornos neurológicos como la epilepsia y la enfermedad de Parkinson.
En el síndrome cerrado, un paciente es consciente de su entorno, pero experimenta una parálisis completa de los músculos voluntarios, con la excepción de los músculos que controlan el movimiento ocular.
En 2014, El Daily Mail informó sobre la mujer británica de 39 años de edad, Kate Allatt, que tenía síndrome de enclaustramiento.
Inconscientes de su condición, los doctores declararon su cerebro muerto. Médicos, familiares y amigos se pararon junto a su cama y hablaron sobre si desconectar o no su soporte vital. Allatt escuchó todo, pero no pudo decirles que estaba completamente consciente.
"El síndrome de bloqueo es como estar enterrado vivo", dijo Allatt. "Puedes pensar, puedes sentir, puedes oír, pero no puedes comunicar absolutamente nada".
Confirmando la muerte más allá de toda duda
Si este artículo te ha estremecido la columna vertebral, no temas; El síndrome de Lázaro es extremadamente raro, así como la posibilidad de ser declarado erróneamente como fallecido.
Dicho esto, el hecho de que tales casos hayan ocurrido ha suscitado dudas sobre el reconocimiento y confirmación de la muerte en un entorno clínico.
Algunos investigadores sugieren que los médicos deben esperar 10 minutos después de detener la RCP para ver si los signos vitales de un paciente regresan.
Según Adhiyaman y sus colegas, algunos investigadores han sugerido que los pacientes deben ser "monitorizados pasivamente" durante 10 minutos después de la muerte, ya que ese es el marco temporal en el que es más probable que ocurra un ROSC tardío.
"La muerte no debe certificarse en ningún paciente inmediatamente después de suspender la RCP", escriben los investigadores, "y uno debería esperar al menos 10 minutos, si no más, para verificar y confirmar la muerte sin lugar a dudas".
Sin embargo, en lo que respecta a la donación de órganos, otros investigadores observan que esperar hasta 10 minutos para ver si podría ocurrir un ROSC podría ser perjudicial.
Las pautas actuales recomiendan de 2 a 5 minutos de observación después de que el corazón haya dejado de latir antes de declarar la muerte; cuanto más tiempo se restringe el flujo de sangre a los órganos, es menos probable que sean adecuados para la donación.
Con esto en mente, es poco probable que los protocolos que rodean la confirmación de la muerte cambien pronto.
Sin embargo, los profesionales de la salud y los investigadores están de acuerdo en que en la actualidad, los médicos tienen la experiencia y el equipo médico para determinar con eficacia cuándo ha pasado un paciente.
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