El cerebro humano contiene 'tubos de desecho', revela el estudio

La investigación pionera de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) muestra que el cerebro tiene vasos linfáticos, lo que le permite procesar los "desechos" que se filtraron de los vasos sanguíneos. Esto puede arrojar nueva luz sobre la relación entre el cerebro y el sistema inmune.
Los escáneres cerebrales MRI confirman la existencia de vasos linfáticos en el cerebro.

El sistema linfático del cuerpo depende de los vasos linfáticos para absorber, procesar y devolver las proteínas y el fluido intersticial, es decir, el fluido que rodea las células del tejido del cuerpo, al torrente sanguíneo. El fluido transportado por los vasos linfáticos se llama "linfa".

Hay tres funciones principales del sistema linfático: ayudar a mantener constantes el volumen y la presión sanguínea, luchar contra los agentes extraños como parte del sistema inmunitario y absorber las vitaminas liposolubles y grasas.

Los vasos linfáticos se distribuyen a través de nuestros cuerpos, pero hasta ahora, ha habido poca evidencia que sugiera que el cerebro también los contiene. En un tratado médico de 1816, un científico italiano sugirió la existencia de tales vasos, pero esta noción fue rechazada hasta bastante recientemente.

Un estudio en ratones de 2015 mostró que los vasos linfáticos estaban presentes en el sistema nervioso central de los roedores, lo que sugiere que lo mismo podría ser cierto para los humanos y otros primates.

Ahora, un equipo de investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), dirigido por el Dr. Daniel S. Reich, ha confirmado que los cerebros humanos también tienen vasos linfáticos. Más específicamente, se observaron en la duramadre o la membrana exterior más gruesa que rodea el cerebro.

"Literalmente vimos el cerebro de las personas drenar el fluido en estos vasos", dice el Dr. Reich. "Esperamos que nuestros resultados brinden nuevos conocimientos sobre una variedad de trastornos neurológicos".

Los hallazgos de los investigadores han sido reportados recientemente en la revista eLife.

Vasos linfáticos revelados por resonancias magnéticas

El Dr. Reich y su equipo utilizaron métodos no invasivos para determinar la presencia de vasos linfáticos en el cerebro humano.

Trabajaron con cinco voluntarios sanos y tres monos tití cuyos cerebros fueron escaneados usando MRI, después de inyecciones con diferentes tipos de agentes de contraste.

Estas son sustancias que sobresalen durante una exploración de MRI, lo que permite a los científicos visualizar mejor los vasos sanguíneos en el cerebro.

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En primer lugar, los investigadores inyectaron a los voluntarios con gadobutrol, cuyas moléculas son lo suficientemente pequeñas para escaparse de los vasos sanguíneos y hacia el compartimiento intersticial del cerebro.

La exploración inicial por resonancia magnética solo resaltó los vasos sanguíneos en la duramadre, pero algunos ajustes de imagen adicionales también revelaron líneas destacadas más delgadas. Estos, según la hipótesis de los investigadores, eran vasos linfáticos que habían recogido el agente de contraste que se había escapado de los vasos sanguíneos.

A continuación, el Dr. Reich y el equipo decidieron probar su hipótesis inyectando un participante humano y un mono con gadofosveset. Este es otro agente de contraste formado por moléculas más grandes, lo que minimiza la posibilidad de que estos se filtren fuera de los vasos sanguíneos.

Como era de esperar, las nuevas imágenes por resonancia magnética mostraron los vasos sanguíneos resaltados, pero no revelaron rastros de otros tipos de vasos.

Esto, explican los investigadores, sugiere que su hipótesis era correcta: hay vasos linfáticos en la duramadre que captan elementos fluidos del compartimento intersticial del cerebro.

También se encontraron pruebas de la existencia de vasos linfáticos en tres cerebros humanos autopsiados. Dos de las muestras se tomaron de las duras de 60 y 77 años con esclerosis múltiple progresiva (EM) y una de 33 años con epilepsia refractaria.

"Durante años", dice el Dr. Reich, "sabíamos cómo el líquido ingresaba al cerebro. Ahora finalmente podemos ver que, al igual que otros órganos en el cuerpo, el líquido cerebral puede drenar a través del sistema linfático".

El Dr. Reich y sus colegas esperan ahora investigar qué implicaciones tienen sus hallazgos desde una perspectiva clínica. Por ejemplo, les gustaría ver si, o cómo, funciona el sistema linfático, o funciona mal, en personas diagnosticadas con condiciones neuroinflamatorias como la esclerosis múltiple.

"Estos resultados podrían cambiar fundamentalmente la manera en que pensamos sobre cómo el cerebro y el sistema inmune se relacionan entre sí".

Dr. Walter J. Koroshetz, Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidente Cerebrovascular