El biomarcador del telómero puede llevar a un análisis de sangre que predice el cáncer con años de anticipación

Un patrón distinto de cambios en los telómeros sanguíneos parece predecir el cáncer años antes del diagnóstico. Este fue el resultado de un nuevo estudio que se cree que es el primero en seguir lo que les sucede a los extremos protectores de cadenas de ADN a lo largo del tiempo en personas que desarrollan cáncer.
Los telómeros ayudan a mantener la integridad de nuestro ADN al evitar que se deshaga.

Investigadores de las universidades de Northwestern y Harvard informan sus hallazgos en la nueva revista EBioMedicine.

Descubrieron que los telómeros sanguíneos envejecen más rápido y luego dejan de envejecer durante algunos años en el período previo a un diagnóstico de cáncer.

El autor principal Lifang Hou, profesor asociado de Medicina Preventiva - Epidemiología y Prevención del Cáncer en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, dice:

"Comprender este patrón de crecimiento de los telómeros puede significar que puede ser un biomarcador predictivo del cáncer".

Los telómeros son secuencias de ADN en los extremos de los cromosomas, como las tapas de plástico en los extremos de los cordones de los zapatos, que los detienen y pierden su integridad.

Poco a poco se acortan a medida que envejecemos - en el momento en que crecemos somos la mitad de lo que eran cuando nacimos, luego se reducen a la mitad cuando entramos en la vejez.

Rápido acortamiento de los telómeros seguido de 3-4 años de estabilización

Los científicos consideran que los telómeros sanguíneos son un marcador de la edad biológica, pero también han estado observando cómo cambian en las personas que desarrollan cáncer.

Sin embargo, los estudios que exploran los cambios en los telómeros sanguíneos en relación con el cáncer han llegado a conclusiones inconsistentes: algunos dicen que las personas que desarrollan cáncer tienen telómeros sanguíneos más cortos, otros dicen que son más largos y algunos no encuentran ningún vínculo.

En el nuevo estudio, el equipo investigó cómo los telómeros cambian con el tiempo en lugar de tomar una sola instantánea. Descubrieron que un patrón distinto en la longitud cambiante de los telómeros sanguíneos puede predecir el cáncer años antes de que las personas sean diagnosticadas.

El patrón distintivo muestra un acortamiento rápido de los telómeros sanguíneos seguido de 3-4 años, donde no sucede mucho con la longitud.

Los investigadores dicen que este patrón distintivo podría servir como un biomarcador que predice el desarrollo del cáncer con un análisis de sangre. Hasta donde saben, el suyo es el primer estudio en informar cómo la longitud de los telómeros cambia en los años previos al diagnóstico de cáncer, antes de que comience el tratamiento. Esto es significativo porque el tratamiento para el cáncer puede afectar la longitud de los telómeros.

Para su estudio, los investigadores midieron la longitud de los telómeros varias veces durante un período de 13 años en 792 personas. Ciento treinta y cinco de los participantes eventualmente desarrollaron varios tipos de cáncer, incluyendo leucemia y cáncer de próstata, piel y pulmón.

Los telómeros de los participantes que más tarde fueron diagnosticados con cáncer envejecieron mucho más rápido -es decir, se acortaron más rápidamente- en los primeros años.

En los participantes que desarrollaron cáncer, los telómeros parecían tanto como 15 años mayores que los de los participantes que no desarrollaron cáncer. Pero lo que fue sorprendente fue que el envejecimiento acelerado se detuvo 3-4 años antes del diagnóstico de cáncer. El Prof. Hou agrega:

"Debido a que vimos una fuerte relación en el patrón de una amplia variedad de cánceres, con las pruebas adecuadas, estos procedimientos podrían usarse para diagnosticar una gran variedad de cánceres".

Ella explica que la inconsistencia de los hallazgos previos puede deberse a que no detectaron el período de estabilización:

"Vimos el punto de inflexión en el que se estabiliza el acortamiento rápido de los telómeros. Encontramos que el cáncer se ha apropiado del acortamiento de los telómeros para florecer en el cuerpo".

Los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide, razón por la cual se acortan progresivamente a medida que envejecemos. Si los telómeros de una célula se vuelven demasiado cortos, pueden hacer que la célula se vuelva defectuosa, y normalmente la célula se autodestruye.

Esto plantea una pregunta científica desconcertante: dado que las células cancerosas se dividen más rápidamente que las células normales, ¿por qué no se autodestruyen cuando sus telómeros se vuelven peligrosamente cortos?

Este estudio puede tener la respuesta: sugiere que las células cancerosas han encontrado la manera de detener de alguna manera los telómeros cada vez más cortos.

El profesor Hou dice que si podemos descubrir cómo las células cancerosas secuestran este proceso celular normal, entonces quizás podamos desarrollar tratamientos que los hagan autodestruirse sin dañar las células sanas.

Los fondos para el estudio provinieron del Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental de los Institutos Nacionales de Salud.

En diciembre de 2014, Noticias médicas hoy informó otro estudio publicado en El BMJ que sugiere seguir una dieta mediterránea está vinculada a una mayor longitud de los telómeros. El estudio muestra que una mayor adherencia a la dieta se asocia con una disminución correspondiente en el envejecimiento de los telómeros.

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