Un estudio vincula los cigarrillos electrónicos con el daño celular relacionado con el cáncer

La creencia popular sostiene que los cigarrillos electrónicos son una alternativa más segura que el fumar convencional. Pero cada vez más, los investigadores están descubriendo los impactos negativos que los dispositivos electrónicos pueden tener en la salud. Ahora, un nuevo estudio ha identificado químicos en el vapor de dos marcas populares de cigarrillos electrónicos que pueden dañar las células de una manera que podría causar cáncer.
Los investigadores sugieren que el vapor del cigarrillo electrónico causa daño celular relacionado con el cáncer.

La autora del estudio, la Dra. Jessica Wang-Rodriquez, profesora de patología en la Universidad de California-San Diego, y sus colegas publican sus hallazgos en la revista. Oncología oral.

El uso de cigarrillos electrónicos (cigarrillos electrónicos) se ha vuelto popular en los Estados Unidos; un estudio reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) descubrió que casi el 13% de los estadounidenses han probado los cigarrillos electrónicos al menos una vez en su vida, y más de un quinto de los adultos de entre 18 y 24 años han usado los dispositivos.

Si bien los cigarrillos electrónicos no contienen tabaco, como los cigarrillos convencionales, el vapor producido por el dispositivo e inhalado por los usuarios contiene aromatizantes de nicotina y otros productos químicos. La nicotina es el químico que hace que fumar sea adictivo.

Cómo estos productos químicos afectan la salud humana ha sido un tema candente en los últimos años; mientras que algunos estudios han sugerido que los cigarrillos electrónicos son significativamente menos nocivos que los cigarrillos estándar y pueden ayudar a los fumadores a dejar de fumar con éxito, otros han sugerido que los dispositivos son perjudiciales para la salud.

Un estudio reciente de investigadores de Harvard, por ejemplo, descubrió que muchos líquidos con sabor a cigarrillo electrónico contienen sustancias químicas asociadas con el "pulmón de palomitas de maíz", una afección respiratoria grave caracterizada por la cicatrización de los diminutos sacos aéreos del pulmón.

Ahora, el Dr. Wang-Rodriquez y sus colegas han descubierto que los cigarrillos electrónicos pueden causar daños significativos a las células humanas que pueden provocar cáncer.

Incluso el vapor de cigarrillo electrónico sin nicotina causó daño celular

Para llegar a sus conclusiones, el equipo aplicó extractos de vapor de dos marcas populares de cigarrillos electrónicos a células epiteliales humanas sanas (células que recubren órganos, glándulas y cavidades en todo el cuerpo) en una placa de Petri, comparando los efectos con células no tratadas. Un vapor probado contenía nicotina y el otro no.

Datos rápidos sobre el uso del cigarrillo electrónico en los EE. UU.

• Un informe de 2014 de los CDC encontró que los hombres eran más propensos que las mujeres a probar un cigarrillo electrónico
• Las tasas de uso actual de cigarrillos electrónicos son similares entre hombres y mujeres
• Alrededor de 1 de cada 6 fumadores de cigarrillos actuales también usan cigarrillos electrónicos.

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"No ha habido muchos buenos estudios de laboratorio sobre los efectos de estos productos en las células humanas reales", señala el Dr. Wang-Rodriquez.

Los investigadores encontraron que las células expuestas a los extractos de vapor del cigarrillo electrónico eran más propensas a sufrir daños en el ADN y la muerte que las células no expuestas.

En detalle, las células expuestas mostraron roturas en las cadenas de ADN, un proceso que puede conducir al cáncer. Además, las células expuestas tenían más probabilidades de entrar en apoptosis y necrosis; ambas son formas de muerte celular, esta última desencadenada por factores externos, como una lesión corporal o un veneno.

Curiosamente, los investigadores encontraron que estos efectos todavía ocurrían con el extracto de vapor que estaba libre de nicotina, aunque a niveles más bajos, lo que sugiere que hay otros químicos además de la nicotina presente en los cigarrillos electrónicos que pueden causar daño celular.

"Ha habido muchos estudios que demuestran que la nicotina puede dañar las células", dice el Dr. Wang-Rodriquez. "Pero encontramos que otras variables también pueden causar daño. No es que la nicotina sea completamente inocente en la mezcla, pero parece que la cantidad de nicotina a la que las células están expuestas por los cigarrillos electrónicos no es suficiente por sí misma para causar estos cambios."

"Debe haber otros componentes en los cigarrillos electrónicos que están haciendo este daño", continúa. "Entonces podemos identificar otros componentes carcinogénicos que no se han descrito anteriormente".

Los cigarrillos electrónicos 'no son mejores que fumar cigarrillos comunes'

El equipo admite que hay algunas limitaciones en su estudio. Por ejemplo, señalan que las líneas celulares humanas utilizadas en la investigación no son totalmente comparables con las células presentes en un individuo vivo, por lo que es posible que los vapores del cigarrillo electrónico tengan diferentes efectos en el cuerpo humano.

Además, los investigadores no simularon la dosis de vapor a la que normalmente estarían expuestos los usuarios de cigarrillos electrónicos. "En este estudio en particular, fue similar a alguien fumando continuamente durante horas y horas, por lo que es una cantidad mayor de la que normalmente se entregaría", señala el Dr. Wang-Rodriquez.

Ella agrega que el equipo planea realizar más investigaciones para determinar qué dosis de vapor de cigarrillo electrónico es probable que cause daño en el ADN.

Si bien la pregunta de si los cigarrillos electrónicos son más saludables que los cigarrillos convencionales sigue sin respuesta, el Dr. Wang-Rodriquez cree que los dispositivos electrónicos son igual de dañinos:

"Con base en la evidencia hasta la fecha, creo que no son mejores que fumar cigarrillos comunes".

Además de las implicaciones negativas para la salud asociadas con el uso del cigarrillo electrónico, se han expresado preocupaciones de que los dispositivos puedan actuar como puerta de entrada al hábito de fumar convencional. Un estudio reciente reportado por Noticias médicas hoy, por ejemplo, descubrieron que casi el 70% de los participantes tomaron el hábito de fumar regularmente dentro de un año después de iniciar el uso del cigarrillo electrónico.