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Estimular la médula espinal protege contra los síntomas del Parkinson
El tratamiento a largo plazo que involucra la estimulación eléctrica de la médula espinal ha mejorado los síntomas de la enfermedad de Parkinson en ratas. Publicando los resultados de su estudio en la revista Informes científicos, los investigadores de Duke Medicine esperan que sus hallazgos puedan ayudar a los pacientes con Parkinson en humanos.
El equipo, dirigido por el Dr. Miguel Nicolelis, profesor de neurobiología en la Universidad de Duke, se basó en su propia investigación previa, que demostró que la estimulación de las médulas espinales de las ratas con señales eléctricas aliviaba temporalmente los síntomas de la enfermedad.
La enfermedad de Parkinson es una condición neurológica progresiva, que es causada por la pérdida de neuronas que producen dopamina en el cerebro. Afecta el movimiento, el control de los músculos y el equilibrio, y también puede causar rigidez, problemas oculares y problemas para dormir, entre muchos otros síntomas.
"Encontrar tratamientos novedosos que aborden los síntomas y la naturaleza progresiva de la enfermedad de Parkinson es una prioridad importante", dice el Dr. Nicolelis.
El tratamiento actual para el Parkinson es un medicamento llamado L-dopa, y funciona reemplazando a la dopamina. Sin embargo, los investigadores dicen que puede causar efectos secundarios y, con el tiempo, perder su efectividad.
Otra terapia emergente es la estimulación cerebral profunda. Esto funciona a través de un implante en el cerebro, que emite señales eléctricas. Pero la desventaja de esta técnica es que menos del 5% de los pacientes con Parkinson califican para eso porque es muy invasivo.
"Necesitamos opciones que sean seguras, asequibles, efectivas y que puedan durar mucho tiempo", dice el Dr. Nicolelis. Él agrega que la estimulación de la médula espinal podría ser la clave.
El tratamiento podría proteger contra la pérdida, el daño de las neuronas
Ya en 2009, el equipo de la Universidad de Duke desarrolló un dispositivo que adjuntaba a la médula espinal de roedores que tenían niveles de dopamina reducidos.
Al estimular eléctricamente las columnas dorsales de las médulas espinales de las ratas, los investigadores descubrieron que las habilidades motoras mejoraron.
Crédito de la imagen: Escuela de Medicina de la Universidad de Duke
Los investigadores demostraron que al enviar estimulación eléctrica a la columna dorsal, una vía sensorial que transporta información del cuerpo al cerebro, los ratones y las ratas ya no tenían movimientos lentos y rígidos, sino que parecían animales sanos y activos.
Sin embargo, debido a que la investigación sobre este tipo de estimulación en animales se ha centrado en los efectos a corto plazo, el equipo quería ver los efectos a largo plazo que este tipo de tratamiento podría producir en ratas con síntomas de Parkinson.
Entonces, durante 6 semanas, el equipo aplicó estimulación eléctrica a las columnas dorsal de la médula espinal en ratas dos veces por semana durante 30 minutos.
Durante este estudio a más largo plazo, el equipo observó una "mejora significativa" en los síntomas. Estos incluyen habilidades motoras mejoradas y un cambio de rumbo en la pérdida de peso severa.
Además, la estimulación se relacionó con una mejor supervivencia neuronal y una mayor densidad de "inervación dopaminérgica" en dos regiones del cerebro que controlan el movimiento. La pérdida de esto causa la enfermedad de Parkinson en humanos, señalan los investigadores.
Dicen que sus hallazgos sugieren que esta estimulación eléctrica puede proteger contra la pérdida o daño de las neuronas.
Otros usos para la estimulación de la columna dorsal
Un uso similar de la estimulación de la columna dorsal se utiliza actualmente para disminuir los síndromes de dolor crónico en los seres humanos, dice el equipo.
Encuentran esperanza en otros estudios a pequeña escala en humanos que han demostrado cómo la estimulación de la columna dorsal también puede ayudar a restaurar la función motora en pacientes con Parkinson.
Sin embargo, hay más trabajo por hacer, el Dr. Nicolelis dice:
"Este sigue siendo un número limitado de casos, por lo que los estudios como el nuestro son importantes para examinar la ciencia básica detrás del tratamiento y los mecanismos potenciales de por qué es eficaz".
El equipo continúa su investigación sobre esta técnica y cómo podría ayudar con otros trastornos neurológicos motores.
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