Mosquito estéril criado para combatir la fiebre del dengue muestra un ensayo de campo prometedor

Un nuevo estudio publicado en la revista Biotecnología de la naturaleza El 30 de octubre, se descubre que la introducción de mosquitos genéticamente estériles en la naturaleza es prometedor como una forma de ayudar a combatir el mosquito portador del dengue. Aedes aegypti. La publicación sigue a una presentación de los resultados en una reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical en Atlanta en noviembre pasado.
El estudio fue realizado por investigadores de Oxitec, la compañía en Oxford, Reino Unido que desarrolló el mosquito genéticamente estéril, y la Unidad de Investigación y Control de Mosquitos (MRCU) en Gran Caimán en las Islas Caimán, donde se llevó a cabo la prueba de campo abierto.
El dengue es una infección viral transmitida por mosquitos que causa una enfermedad severa similar a la gripe que a veces se convierte en una complicación letal llamada fiebre hemorrágica del dengue. Ocurre en partes tropicales y subtropicales del mundo, principalmente en áreas urbanas y semiurbanas.
No existe un tratamiento específico para el dengue, pero la atención médica adecuada puede salvar la vida de las personas que desarrollan la complicación letal.
La única manera de prevenir la propagación de la enfermedad es controlando los mosquitos que portan el virus. Estos métodos actualmente se centran en el uso de insecticidas, junto con otras formas prácticas de reducir los sitios de reproducción de mosquitos.
Sin embargo, a pesar de estos métodos, la enfermedad se ha extendido dramáticamente en las últimas décadas y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ahora estima que dos quintos de la población mundial está en riesgo. Alrededor de 50-100 millones de nuevos casos se reportan en todo el mundo cada año.
El estudio informa los resultados de una etapa temprana de la primera prueba de campo abierta para probar una forma alternativa de controlar la Aedes aegypti mosquito y reducir sus números. El ensayo usó una cepa de mosquito genéticamente estéril cuya esterilidad puede ser suprimida al alimentar al insecto con un antídoto. Esto proporciona una forma efectiva de criar grandes cantidades de la cepa estéril.
La idea es que una gran cantidad de machos estériles se críen y luego se liberen en el ambiente objetivo, donde buscan y se aparean con hembras silvestres, compitiendo con machos salvajes en el proceso. Cuando una hembra salvaje se aparea con un macho estéril, ella no tendrá descendencia, reduciendo así la población de la próxima generación.
Al liberar repetidamente suficientes machos estériles, la esperanza es que esto finalmente reduzca la población de mosquitos portadores de virus por debajo del nivel mínimo necesario para soportar la transmisión del dengue.
Este método se considera una alternativa más segura a los insecticidas porque los mosquitos machos no muerden ni propagan enfermedades, y solo se aparean con hembras de la misma especie.
Sin embargo, algunos grupos ambientalistas han expresado su preocupación sobre este enfoque de GM. Por ejemplo, el Grupo ETC en Ottawa, Canadá, y EcoNexus de Oxford, Reino Unido, que sugieren que la liberación de insectos transgénicos en la naturaleza para reducir la población nativa creará un "nicho vacío" que podría ser llenado por otros igualmente, si no más peligrosos, insectos. La otra preocupación es que podría haber una consecuencia aún no explorada para los organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
En el estudio publicado en Biotecnología de la naturaleza, los investigadores informan la primera etapa de pruebas de campo al aire libre en las Islas Caimán.
Demuestran que miles de mosquitos masculinos estériles genéticamente modificados, liberados en 10 hectáreas en la isla Gran Caimán durante un período de 4 semanas, se aparearon con éxito con hembras silvestres y fertilizaron sus huevos.
La presencia de larvas transgénicas mostró que los machos genéticamente estériles sobrevivieron y fueron capaces de encontrar parejas, lo que llevó a los investigadores a concluir que:
"Estos hallazgos sugieren la viabilidad de esta tecnología para controlar el dengue mediante la supresión de las poblaciones de campo de A. aegypti."
Las instalaciones de Oxitec en el Reino Unido produjeron los huevos masculinos estériles, y el MRCU en las Islas Caimán los incubó y los liberó.
La segunda etapa del ensayo, que no se informó en el estudio, pero que se mencionó en la conferencia en noviembre pasado, liberó a millones de mosquitos machos genéticamente estériles. Esto aparentemente resultó en un colapso poblacional del 80% de reducción en el área objetivo.
El Dr. Luke Alphey, director científico y fundador de Oxitec, dijo a la prensa en la conferencia que:
"Oxitec considera que este enfoque podría usarse en muchos países para ayudar a controlar el Aedes aegypti mosquito y por lo tanto prevenir la fiebre del dengue ".
Escrito por Catharine Paddock PhD

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