Redes sociales: ¿cómo afecta nuestra salud mental y nuestro bienestar?

En 1971, se entregó el primer correo electrónico. Más de 40 años después, las redes sociales han tomado al mundo por sorpresa. Los sitios de redes sociales, como Facebook y Twitter, ahora son utilizados por 1 de cada 4 personas en todo el mundo. Tal actividad puede parecer inofensiva, pero algunos investigadores sugieren que las redes sociales pueden afectar nuestra salud mental y nuestro bienestar.

En 2012, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio que sugiere que el uso de Facebook puede alimentar la ansiedad y aumentar la sensación de inadecuación de una persona.

Un estudio más reciente, dirigido por el psiquiatra social Ethan Cross de la Universidad de Michigan, descubrió que usar Facebook puede incluso hacernos sentir miserables.

"En la superficie, Facebook proporciona un recurso invaluable para satisfacer la necesidad humana básica de conexión social", dice Kross. "Pero en lugar de mejorar el bienestar, descubrimos que el uso de Facebook predice el resultado opuesto, lo socava".

Pero, ¿tales afirmaciones son exageradas? ¿O deberíamos limitar nuestro uso de las redes sociales? Noticias médicas hoy mira la evidencia.

¿Qué son las redes sociales?

En esencia, las redes sociales definen una serie de sitios de Internet que permiten que personas de todo el mundo interactúen. Esto puede ser mediante discusión, fotos, video y audio.

Facebook es el sitio de redes sociales líder, con más de 1.200 millones de usuarios activos globales cada mes. La popularidad del sitio es seguida de cerca por MySpace, Twitter, LinkedIn y Bebo.

Las últimas estadísticas muestran que alrededor del 42% de los adultos en línea usan múltiples sitios de redes sociales. Quizás no sea sorprendente que la mayoría de los usuarios de las redes sociales tengan menos de 30 años, aunque la cantidad de usuarios mayores va en aumento. Alrededor del 45% de los usuarios de Internet de 65 años o más ahora usan Facebook, aumentando del 35% en 2012.

En promedio, los estadounidenses pasaron 7.6 horas al mes usando las redes sociales, y la mayoría de las personas accede a los sitios de redes sociales a través de teléfonos celulares.

Pero, ¿qué nos atrae de las redes sociales?

A fines de la década de 1980, se lanzó en los Estados Unidos el primer proveedor comercial de servicios de Internet por marcación (ISP). La tecnología de Internet ciertamente ha avanzado en los últimos 25 años, tanto que las palabras "dial-up" hacen que la mayoría de la gente se avergüence.

Por supuesto, una de las principales atracciones para conectarse a Internet fue, y sigue siendo, la capacidad de conectarse mejor con el mundo que nos rodea. Por ejemplo, Internet nos permitió enviar correos electrónicos como alternativa al oportuno proceso de envío de cartas por correo. Las redes sociales se han basado en esta premisa.

Esta es la declaración de misión de Facebook:

"La misión de Facebook es dar a las personas el poder de compartir y hacer que el mundo sea más abierto y conectado. Las personas usan Facebook para mantenerse en contacto con amigos y familiares, para descubrir lo que está sucediendo en el mundo y compartir y expresar lo que les importa. "

Esto resume lo que la mayoría de los sitios de redes sociales se esfuerzan por lograr, y no hay duda de que el público en general ha sucumbido al mundo de las redes sociales, tal vez un poco demasiado.

Adicción a las redes sociales

Las estadísticas recientes muestran que el 63% de los usuarios de Facebook estadounidenses inician sesión en el sitio a diario, mientras que el 40% de los usuarios inician sesión varias veces al día.

Todos tenemos nuestras propias razones para usar las redes sociales. A algunos de nosotros nos gusta navegar por las actualizaciones de estado y las fotos de otras personas, mientras que otros utilizan los sitios como una forma de ventilar sus emociones. Pero de acuerdo con el Dr. Shannon M. Rauch, de la Universidad Benedictine en Mesa, AZ, una de las razones principales por las que usamos las redes sociales es por auto-distracción y alivio del aburrimiento.

"Por lo tanto, las redes sociales están ofreciendo un refuerzo cada vez que una persona inicia sesión", dice ella.

"Para aquellos que publican actualizaciones de estado, los refuerzos siguen llegando en forma de comentarios de apoyo y 'Me gusta'. Y, por supuesto, sabemos que los comportamientos que se refuerzan consistentemente se repetirán, por lo que se vuelve difícil para una persona que ha desarrollado este hábito simplemente dejar de hacerlo ".

Este comportamiento puede llevar a la adicción a Facebook. De hecho, tal comportamiento es tan común que los investigadores han creado una escala psicológica para medir la adicción a Facebook: la Escala de Adicción a Facebook de Berge (BFAS).

La escala, desarrollada por el Dr. Cecile Andraessen y sus colegas de la Universidad de Bergen en Noruega, utiliza seis criterios para medir la adicción a Facebook. Esto incluye declaraciones, como "pasas mucho tiempo pensando en Facebook y planeando cómo usarlo" y "usas Facebook para olvidarte de problemas personales". Los investigadores dicen que anotar "a menudo" o "muy a menudo" en cuatro de los seis criterios indica adicción a Facebook.

Lo que es interesante es que los investigadores encontraron que las personas que están más ansiosas e inseguras socialmente son más propensas a usar el sitio de redes sociales.

El año pasado, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que proporcionó una posible explicación para la adicción a la "fama" de Facebook.

El equipo de investigación, dirigido por Dar Meshi de Freie Universität en Alemania, descubrió que las personas que obtuvieron comentarios positivos sobre sí mismos en Facebook mostraron una actividad más fuerte en el núcleo accumbens del cerebro, una región asociada con el procesamiento de "recompensa". Esta actividad más fuerte se correlaciona con un mayor uso de Facebook.

A partir de estos estudios, parece que muchos usuarios que son adictos a Facebook utilizan el sitio como una forma de llamar la atención y aumentar su autoestima. Pero, ¿puede este comportamiento tener efectos negativos en la salud mental y el bienestar?

Los impactos negativos de las redes sociales

En 2012, Anxiety UK realizó una encuesta sobre el uso de las redes sociales y sus efectos sobre las emociones.

La encuesta encontró que el 53% de los participantes dijo que los sitios de redes sociales habían cambiado su comportamiento, mientras que el 51% de ellos dijo que el cambio había sido negativo.

Aquellos que dijeron que sus vidas se habían empeorado al usar las redes sociales también informaron sentirse menos seguros cuando compararon sus logros con sus amigos.

"Este problema definitivamente ha ganado atención reciente", dice el Dr. Rauch. "Sabemos que muchas personas en los sitios de redes sociales a menudo presentan versiones idealizadas de sus vidas, lo que lleva a otros a hacer comparaciones sociales al alza, lo que puede conducir a emociones negativas".

Además, la encuesta reveló que dos tercios de los participantes reportaron dificultad para relajarse y dormir después de usar los sitios, mientras que el 55% dijeron que se sentían "preocupados o incómodos" cuando no pudieron iniciar sesión en sus cuentas de redes sociales.

En un estudio más reciente, realizado por el Dr. Rauch y sus colegas, el equipo descubrió que la interacción social en los sitios de redes sociales, específicamente Facebook, puede tener un impacto negativo en los encuentros cara a cara para personas que ya tienen altos niveles de ansiedad.

Otra preocupación con respecto al uso de las redes sociales es el acoso cibernético. Como se indicó anteriormente en esta característica, la mayoría de los usuarios de redes sociales tienen menos de 30 años y la mayoría de ellos son adolescentes.

Según Enough is Enough (EIE), una organización que pretende hacer que el uso de Internet sea más seguro para niños y familias, el 95% de los adolescentes que usan las redes sociales han presenciado formas de acoso cibernético en las redes sociales y el 33% han sido víctimas de acoso cibernético.

Pero el Dr. Rauch cree que no es solo el uso de las redes sociales lo que se está descontrolando, sino también nuestra necesidad de estar electrónicamente conectados en todo momento.

Ella agrega:

"Creo que los padres deben ser conscientes de que sus hijos adolescentes viven en un momento en el que están constantemente 'conectados'.

Animaría a cualquier padre a explorar formas de alentar o incluso exigir el 'apagado' del tiempo, no solo fuera de los sitios de redes sociales, sino también fuera de los dispositivos. Ese es probablemente un buen consejo para todos nosotros ".

¿Se podría usar Facebook para mejorar la salud mental y el bienestar?

Aunque muchos estudios señalan los impactos negativos de las redes sociales en la salud mental y el bienestar, algunos investigadores dicen que podrían tener el efecto opuesto. Los sitios de redes sociales podrían ser una herramienta útil para identificar a las personas con problemas de salud mental.

El año pasado, Noticias médicas hoy Informó sobre un estudio de investigadores de la Universidad de Missouri, que afirmó que la actividad de Facebook puede ser un indicador de la salud psicológica de una persona.

El equipo descubrió que las personas que compartían menos fotos en el sitio se comunicaban con menos frecuencia, tenían un perfil más largo y menos amigos de Facebook, y tenían más probabilidades de experimentar anhedonia social: la incapacidad de encontrar la felicidad de actividades que normalmente son agradables, como hablar con amigos.

Otro estudio, de la Universidad de California en San Diego (UCSD), sugiere que el uso de las redes sociales puede incluso extender la felicidad. El equipo de investigación, dirigido por James Fowler de la Facultad de Medicina de UCSD, descubrió que las actualizaciones de estado alentaban a otros usuarios a publicar actualizaciones de estado felices.

"Nuestro estudio sugiere que las personas no solo están eligiendo a otras personas como ellos para asociarse, sino que realmente hacen que las expresiones emocionales de sus amigos cambien", dice Fowler.

"Tenemos suficiente poder en este conjunto de datos para mostrar que las expresiones emocionales se extienden en línea y también que las expresiones positivas se extienden más que negativas".

De hecho, los investigadores creen que esta propagación viral de la felicidad es tan fuerte que si se magnificara, podría desencadenar una "epidemia de bienestar".

"Si un cambio emocional en una persona se propaga y causa un cambio en muchos, entonces podemos estar subestimando dramáticamente la efectividad de los esfuerzos para mejorar la salud mental y física".

En general, parece que los efectos exactos de las redes sociales en nuestra salud mental y bienestar aún están por verse. Pero una cosa es cierta; nuestro uso de los sitios de redes sociales es poco probable que desaparezca pronto.

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