Aislamiento social vinculado a una vida útil más corta

El aislamiento social, donde una persona tiene poca interacción real con los demás, más que la soledad, una sensación subjetiva de que las conexiones sociales de uno no alcanzan lo que deseamos o necesitamos, está ligada a la muerte prematura en las personas mayores.
Este fue el hallazgo de un nuevo estudio dirigido por el epidemiólogo Andrew Steptoe de University College London y sus colegas que se publicó en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias esta semana.
Este sorprendente resultado sugiere que incluso las personas que son felices en su soledad, si no tienen suficiente contacto humano, es más probable que mueran prematuramente.
Existe evidencia de que tanto el aislamiento social como la soledad están relacionados con un mayor riesgo de muerte prematura, pero los investigadores están luchando por demostrar si estos factores actúan de manera independiente o conjunta.
Para intentar separarlos, los investigadores como Steptoe y sus colegas abordan algunas preguntas interesantes, tales como:
¿Es una persona a la que le gusta estar aislada socialmente en su "soledad voluntaria", en el mismo barco cuando se trata del riesgo de muerte prematura como una persona que está más conectada socialmente pero que, sin embargo, se siente muy sola?

Para su último estudio, Steptoe y sus colegas evaluaron el aislamiento social en 6.500 hombres y mujeres de 52 años o más.
Midieron el aislamiento social en términos de cantidad de contacto con familiares y amigos, y participación en grupos religiosos y otros grupos organizados.
Los participantes habían sido reclutados para participar en el Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento en 2004-2005 donde también habían llenado cuestionarios relacionados con una medida estándar de soledad.
Los investigadores siguieron a los participantes durante un promedio de 7.25 años (hasta marzo de 2012) y anotaron a todos los que murieron en ese período.
Cuando analizaron los resultados de la soledad y las medidas de aislamiento social junto con las tasas de mortalidad, encontraron que las muertes eran más altas entre los más aislados socialmente y también entre los participantes más solitarios.
Sin embargo, después de ajustar estadísticamente las cifras para tener en cuenta los posibles factores de influencia (como la edad, la salud, los ingresos y la educación), el aislamiento social permaneció significativamente vinculado a la muerte prematura, pero la soledad no.
Los participantes más aislados socialmente tenían un 26% más de riesgo de morir.

Luego intentaron averiguar si el vínculo con la muerte se debía al hecho de que las personas aisladas solían sentirse solitarias; pero descubrieron que no funcionaba así.
"La asociación del aislamiento social con la mortalidad no cambió cuando se incluyó la soledad en el modelo", señalan.
Por lo tanto, los investigadores concluyen que la soledad está estrechamente relacionada con otros posibles factores de influencia, y no contribuye al efecto del aislamiento social, por lo que recomiendan:
"Si bien tanto el aislamiento como la soledad afectan la calidad de vida y el bienestar, es probable que los esfuerzos por reducir el aislamiento sean más relevantes para la mortalidad".
Especulando sobre las razones de este importante vínculo, los investigadores sugieren que tal vez las personas mayores con pocas conexiones sociales no reciben algunos de los elementos vitales de la atención, como hacer que alguien los anime a comer adecuadamente o recordarles que tomen su medicación , o dar una mano cuando lo necesitan.
Parece que lo que este estudio está diciendo es que a pesar de que hay personas que están felices de permanecer aisladas socialmente, aún debemos cuidarlas y asegurarnos de que reciban asesoramiento y apoyo oportunos.
El estudio se suma al debate en curso sobre si la falta de contacto social, una condición objetiva o el estado más subjetivo y emocional de la soledad, o una combinación de ambos, acorta la esperanza de vida.
Sin embargo, está lejos de resolver el debate, como dice Bert Uchino, un psicólogo de la salud en la Universidad de Utah en Salt Lake City. Ciencia AHORA.
Uchino dice que el estudio es bueno, tiene un gran tamaño de muestra y compara el aislamiento social directamente con la soledad, pero en realidad no nos ayuda a entender cómo los dos factores se relacionan entre sí o con otros factores que afectan la salud.
"Simplemente no creo que va a ser la última palabra sobre el tema", agrega.
John Cacioppo, profesor de psicología en la Universidad de Chicago en Illinois, dice que la discrepancia entre este estudio y el trabajo que ha realizado, que sugiere que existe un vínculo entre la soledad y una mayor tasa de muerte prematura en los estadounidenses mayores, podría deberse a diferencias culturales entre estadounidenses y personas mayores británicas.
Esto podría hacer que respondan los cuestionarios de manera diferente y también definan a los amigos de manera diferente, dice Cacioppo.
Otro problema que a veces plantean los investigadores que trabajan en esta área es que cuanto más estudiamos la soledad, más fácil resulta describirla que definirla.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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