El aislamiento social reduce la producción de mielina

Un nuevo estudio de EE. UU. Encuentra que privar a los ratones adultos del contacto social reduce la producción de mielina, la envoltura proteica que rodea las fibras o los axones que transmiten las señales eléctricas entre las células nerviosas. Los investigadores también encontraron que los ratones aislados socialmente tenían niveles más bajos de células formadoras de mielina en la parte del cerebro que es importante para la emoción y el pensamiento complejos, y sugieren que la reducción de la producción de mielina puede jugar un papel en el desarrollo de la enfermedad mental.
La buena noticia es que la producción de mielina parece restablecerse una vez que se reanude el contacto social.
La investigadora principal Patrizia Casaccia, de la Escuela de Graduados en Ciencias Biomédicas de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York, y sus colegas, escriben sobre su trabajo en la edición en línea del 11 de noviembre Neurociencia de la naturaleza.
Casaccia, profesor de neurociencia, genética y genómica, y también de neurología en Mount Sinai, dice en un comunicado publicado el viernes:
"Sabíamos que la falta de interacción social temprana en la vida afectaba la mielinización en animales jóvenes, pero no estábamos seguros de si estos cambios persistirían en la edad adulta".
"El aislamiento social de ratones adultos causa cambios de comportamiento y estructurales en las neuronas, pero este es el primer estudio que demuestra que también causa disfunción de la mielina", agrega.

Producción de mielina

La mielina es una proteína que forma la cubierta protectora que aísla las fibras nerviosas en el cerebro, la médula espinal y los ojos y preserva las señales eléctricas vitales que llevan.
Cuando se destruye la mielina, las señales eléctricas no pueden viajar, y el resultado son enfermedades como la esclerosis múltiple (EM), cuyos síntomas van desde entumecimiento leve de las extremidades hasta parálisis o ceguera.
En el caso de la EM, la causa de la pérdida de mielina es el ataque del sistema inmune, que erróneamente trata el tejido como extraño. Otro estudio reportado recientemente en Biotecnología de la naturaleza, describe cómo, usando nanopartículas, los científicos pudieron engañar al sistema inmune para que dejara de atacar a la mielina en ratones con EM.
Otra forma en que ocurre la pérdida de mielina es si cesa la producción de mielina. Esto es lo que Casaccia, quien también es Jefe del Centro de Excelencia para Reparación de Mielina en el Instituto Cerebral Friedman en Mount Sinai, y su equipo investigaron.
La mielina nueva es producida por células nerviosas llamadas oligodendrocitos. Estos funcionan tanto durante el desarrollo cuando se producen nuevas células nerviosas, y también en la edad adulta para reparar el daño, como el causado por el sistema inmune en personas con EM.

El estudio

El equipo de Casaccia descubrió que después de 8 semanas de aislamiento, los ratones adultos mostraban signos de aislamiento social.
Cuando analizaron el tejido cerebral de los ratones y lo compararon con ratones que no habían sido aislados, el los ratones aislados tenían niveles más bajos de oligodendrocitos formadores de mielina en la corteza prefrontal, pero no en otras áreas del cerebro La corteza prefrontal es responsable del comportamiento emocional y cognitivo complejo.
El equipo también identificó cambios en la cromatina, el material de empaque para el ADN, lo que impidió que los oligodendrocitos estuvieran disponibles para la expresión génica. (Esto supuestamente reduce aún más la capacidad de producir mielina).
Luego, el equipo volvió a introducir a los ratones socialmente aislados en un grupo social. Después de cuatro semanas, sus síntomas de abstinencia social habían desaparecido, y el análisis de los tejidos mostró que los cambios en la expresión genética se habían revertido..

Trascendencia

Los investigadores concluyen que sus hallazgos sugieren que la formación de mielina "actúa como una forma de plasticidad adulta", y que la formación de nuevos oligodendrocitos se ve afectada por los cambios ambientales.
"Nuestro estudio demuestra que los oligodendrocitos generan nueva mielina como una forma de responder a los estímulos ambientales, y que la producción de mielina se reduce significativamente en el aislamiento social", dice Casaccia.

El estudio apoya otras evidencias emergentes de que la mielina anormal contribuye a una variedad de trastornos psiquiátricos, que incluyen ansiedad, autismo, esquizofrenia y depresión., como explica Casaccia:
"Las anormalidades ocurren en personas con afecciones psiquiátricas caracterizadas por el aislamiento social. Otros trastornos caracterizados por la pérdida de mielina, como la esclerosis múltiple, a menudo se asocian con la depresión".
"Nuestra investigación enfatiza la importancia de mantener un ambiente socialmente estimulante en estos casos ", agrega.
El laboratorio de Casaccia en Mount Sinai ahora está estudiando más de cerca la formación de oligodendrocitos para ver si puede haber algunos objetivos adecuados para el desarrollo de fármacos. Están probando compuestos candidatos en roedores y células cerebrales humanas, por su efecto sobre la nueva producción de mielina.
Los fondos de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple y el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, una división de los Institutos Nacionales de Salud, ayudaron a financiar el estudio.
Escrito por Catharine Paddock PhD