Olfatear la demencia con una simple prueba de olor

En un estudio que siguió a casi 3.000 personas mayores con cognición normal, los investigadores descubrieron que una prueba de olfato simple podía identificar a aquellos en mayor riesgo de demencia.
Los investigadores han demostrado que una prueba de olor simple podría identificar a las personas que pueden tener más probabilidades de desarrollar demencia.

El autor principal Jayant M. Pinto, profesor de cirugía en la Universidad de Chicago en Illinois, y sus colegas informan sus hallazgos en el Revista de la Sociedad Estadounidense de Geriatría.

Encontraron que los participantes que no pudieron identificar al menos 4 de 5 olores en la prueba de olor simple tenían el doble de probabilidades de tener demencia 5 años después.

"Estos resultados muestran que el sentido del olfato está estrechamente relacionado con la función y la salud del cerebro", dice el profesor Pinto, especialista en oídos, nariz y garganta.

Él explica que perder el sentido del olfato es un fuerte indicador del "daño significativo" y que esta "prueba de olfato simple podría proporcionar una forma rápida y económica de identificar a aquellos que ya están en alto riesgo".

La demencia es una colección de enfermedades

La demencia es un trastorno cerebral progresivo que erosiona muchos aspectos de la función cognitiva, por ejemplo, disminuye la capacidad de una persona para recordar, razonar, resolver problemas y mantener una conversación.

A medida que avanza, la demencia invade la vida cotidiana y, finalmente, despoja a las personas de su independencia y personalidad.

La pérdida de memoria no es el único signo de demencia; muchas personas pueden experimentarlo sin tener demencia. La demencia no es una parte normal del envejecimiento, aunque es mucho más común en las personas mayores. Para ser diagnosticado con demencia, una persona debe mostrar deterioro en dos o más funciones mentales centrales, de las cuales la memoria puede ser una.

La demencia no es una enfermedad, sino un término colectivo para varias enfermedades que afectan el cerebro. La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, pero otros tipos incluyen demencia vascular, demencia con cuerpos de Lewy y trastornos frontotemporales. Es bastante común que las personas tengan más de un tipo.

La cantidad de personas en todo el mundo con demencia está creciendo. Actualmente, se cree que alrededor de 47 millones de personas viven con la enfermedad. Es probable que este número se acerque a los 75 millones en 2030 y a 132 millones en 2050.

En la actualidad, no existen tratamientos que puedan curar la demencia o alterar su curso, pero hay algunos en los ensayos clínicos que pueden tener un impacto. Mientras tanto, se puede hacer mucho para mejorar la calidad de vida de las personas con demencia, así como también de las personas que los aman y cuidan de ellos. En este sentido, el diagnóstico temprano es esencial.

Prueba de olor

Los humanos detectan el olor a través del nervio olfativo, que une las células que detectan los olores en la nariz directamente al bulbo olfatorio ubicado en la base del cerebro. Este es el único nervio craneal expuesto al mundo exterior, que ofrece una ruta potencial a través de la cual el sistema nervioso central puede verse perjudicado por la contaminación, los agentes patógenos y otros peligros en el medio ambiente.

El sistema olfativo tiene células madre autogeneradas y los investigadores sugieren que tal vez la pérdida del sentido del olfato es una señal temprana de que el cerebro está perdiendo su capacidad de autorreparación. La pérdida del sentido del olfato a menudo es un indicador temprano del Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

En el nuevo estudio, una "muestra representativa nacional" de 2,906 hombres y mujeres de entre 57 y 85 años se sometieron a entrevistas en el hogar y completaron una prueba de olfato simple.

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Para la "prueba validada de cinco elementos", tenían que identificar cinco olores, uno a la vez, olfateando un dispositivo similar a un rotulador. Cada vez, se les dieron cuatro opciones, de las cuales tuvieron que elegir la correcta.

Los cinco olores diferentes eran: menta, pescado, naranja, rosa y cuero, con la menta más fácil y el cuero más difícil de identificar.

Los investigadores encontraron que la gran mayoría de los participantes fueron capaces de identificar correctamente al menos 4 de 5 olores. Del resto, el 7 por ciento identificó 2 o 3 de 5 olores, el 2.2 por ciento identificó solo uno, y el 1 por ciento no pudo identificar ninguno de ellos.

'Señal temprana importante' de demencia

Después de 5 años, los participantes fueron entrevistados nuevamente para averiguar si habían sido diagnosticados con demencia. Se incluyó un proxy si el participante estaba demasiado enfermo para ser entrevistado o si había muerto durante el seguimiento.

El equipo analizó los resultados de la prueba del olfato contra la información de seguimiento, ajustándolos para descartar cualquier efecto por edad, sexo, raza, etnia, educación, otras enfermedades y nivel de cognición al inicio del estudio.

Descubrieron que los participantes que no habían podido identificar al menos 4 de los 5 olores al inicio del estudio tenían más del doble de probabilidades de estar entre los que habían desarrollado demencia durante los 5 años de seguimiento.

También encontraron que cuanto menor es la cantidad de olores detectados correctamente al inicio, mayores son las probabilidades de que se diagnostique demencia durante el período de seguimiento.

Sobre los hallazgos, el profesor Pinto dice: "Creemos que una disminución en la capacidad de oler, específicamente, pero también en la función sensorial más ampliamente, puede ser un signo temprano importante, que marca a las personas en mayor riesgo de demencia".

En un editorial vinculado, el Dr. Stephen Thielke, de la Facultad de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Washington en Seattle, reconoce que los problemas con el sentido del olfato pueden ser "más fáciles de cuantificar en el tiempo que la cognición global" y que esto podría es más fácil evaluar el declive temprano en el cerebro.

Sin embargo, el Dr.Thielke también señala que esto no significa que "la prueba del olfato sería una herramienta útil para predecir la aparición de la demencia".

El profesor Pinto acepta este punto y señala: "Nuestra prueba simplemente marca a alguien para prestarle más atención". Él y sus colegas dicen que ahora se necesita más trabajo para convertir la prueba en una que pueda usarse en la práctica clínica.

Sin embargo, cree que la prueba podría ayudar a encontrar pacientes que podrían estar en mayor riesgo de demencia, quienes luego pueden presentarse para los ensayos de tratamientos para prevenir la demencia en las etapas iniciales.

"De todos los sentidos humanos, el olor es el más infravalorado y subestimado, hasta que se ha ido".

Prof. Jayant M. Pinto