Cáncer de pulmón de células pequeñas: se descubre la causa de la resistencia al tratamiento

Un equipo de investigadores ha descubierto una explicación biológica de por qué los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas experimentan recaída unos 12 meses después de un tratamiento exitoso. Descubrieron que los complejos resistentes a la quimioterapia se desarrollan a partir de células tumorales circulantes que previamente eran sensibles al tratamiento.
Los resultados de un nuevo estudio han dado a los científicos la respuesta a la pregunta de qué causa la resistencia al tratamiento en el cáncer de pulmón de células pequeñas, lo que podría conducir a nuevas opciones de medicamentos.

Los investigadores, de la Universidad Médica de Viena en Austria, informan sus hallazgos en la revista Informes científicos.

En los Estados Unidos, el cáncer de pulmón representa alrededor del 14 por ciento de todos los cánceres nuevos. Sin contar el cáncer de piel, la enfermedad es el segundo cáncer más común en ambos sexos: en los hombres, es segundo después del cáncer de próstata, y en las mujeres, es segundo después del cáncer de seno.

Cada año en los EE. UU., Más personas mueren de cáncer de pulmón que de cáncer de colon, mama y próstata combinados.

Las estimaciones nacionales sugieren que en 2017, aproximadamente 222,500 personas serán diagnosticadas con cáncer de pulmón y 155,870 morirán de la enfermedad.

Existen tres tipos principales de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células no pequeñas, cáncer de pulmón de células pequeñas y tumor carcinoide pulmonar.

Cáncer agresivo que se propaga rápidamente

El cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC), que es el tema del nuevo estudio, es un tipo de cáncer que generalmente se propaga rápidamente y representa alrededor del 10 al 15 por ciento de todos los cánceres de pulmón.

Los investigadores señalan que la "gran mayoría" de los pacientes diagnosticados con SCLC "consisten en fumadores con un gran consumo de tabaco durante décadas".

Explican que en la mayoría de los casos, cuando los pacientes se presentan por primera vez con SCLC, los tumores son agresivos y ya se han diseminado, lo que significa que la cirugía ya no es una opción.

Desafortunadamente, después de un año de respuesta exitosa al tratamiento con quimioterapia y radioterapia, las personas con SCLC avanzado generalmente recaen con tumores que se resisten a una mayor quimioterapia.

Después de esto, el pronóstico es muy pobre, y los pacientes rara vez viven más de unos pocos meses.

"Tumoresferas" altamente resistentes

Anteriormente, aunque estaba claro que la recaída se debía a tumores que desarrollaban resistencia a la quimioterapia, no había una explicación biológica clara.

Ahora, el nuevo estudio muestra que el mecanismo de resistencia a la quimioterapia es que las células tumorales circulantes forman complejos altamente resistentes.

"Las células tumorales circulantes se agregan para protegerse de la quimioterapia, como un círculo de vagones cubiertos, impidiendo así la entrada de agentes activos", explica el Dr. Gerhard Hamilton, del Departamento de Cirugía de la Universidad Médica de Viena.

Los agregados multicelulares, que el Dr. Hamilton y sus colegas denominan "tumoresferas", comprenden "cientos de miles de células" y pueden medir hasta 2 milímetros de diámetro.

Los tumoresferas pueden ser ocho veces más resistentes a los medicamentos de quimioterapia que los tumores que se encontraron por primera vez.

'Modelo tumoral único'

Los investigadores sugieren tres razones para el aumento de la resistencia a la quimioterapia en los tumores tumorales.

En primer lugar, debido a la naturaleza del complejo, muchas de las células tumorales son menos accesibles. En segundo lugar, no hay suficiente oxígeno en el agregado, es decir, las condiciones son "hipóxicas".

La tercera razón que dan los autores para aumentar la resistencia a la quimioterapia en los tumores es que tienen un porcentaje mucho menor de células en la fase de crecimiento del ciclo celular, o una "fracción de crecimiento" más pequeña.

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Los investigadores señalan que el estudio fue posible porque pudieron desarrollar siete líneas celulares tumorales circulantes diferentes para producir la gran cantidad de células necesarias. Esto nunca se ha hecho antes. Las líneas celulares se obtuvieron a partir de muestras de sangre tomadas de pacientes con SCLC avanzado en Viena.

Los autores señalan que se han encontrado tumores tumorales similares en otros tipos de tumor.

"La quimiorresistencia universal debido a la formación de grandes conglomerados no puede limitarse a SCLC, sino que ocurre en otros tumores relacionados, como el glioblastoma y los tumores neuroectodérmicos, también".

Sugieren que "SCLC parece representar un modelo tumoral único" para estudiar la relación entre las células tumorales circulantes, la metástasis y la resistencia a los medicamentos.