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El sueño "regenera las células de soporte cerebral"

No hace falta decir que todos necesitamos una buena noche de descanso para sentirnos re-energizados para el día siguiente. Pero ahora, los investigadores han descubierto que el sueño también ayuda a estimular la reproducción de las células involucradas en la reparación del cerebro.

Científicos de la Universidad de Wisconsin, en Madison, descubrieron que el sueño aumenta la reproducción de las células que forman la mielina, el material aislante que se encuentra en las proyecciones de las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal.

Estudios previos a lo largo de los años han demostrado que numerosos genes se encienden mientras dormimos y se apagan durante la vigilia. Pero según los investigadores, la forma en que el sueño puede afectar ciertos tipos de células era desconocida.

Apuntan a oligodendrocitos. Estas células son responsables de producir mielina dentro de un cerebro sano y en respuesta a una lesión. Los investigadores agregan que la mielina es responsable de permitir que los impulsos eléctricos se muevan de una célula a otra, "similar al aislamiento alrededor de un cable eléctrico".

Realizaron un estudio en ratones, analizando la actividad de los genes de los oligodendrocitos en la corteza cerebral de los ratones que dormían, y luego los compararon con la actividad genética de los ratones que permanecieron despiertos.


Fibras mielinizadas en la corteza cerebral de ratón (la mielina aparece negra en la imagen izquierda y verde después de la segmentación en la imagen derecha) imagen de microscopía electrónica.
Crédito de la imagen: SBF-SEM; cortesía de Chiara Cirelli

Los resultados mostraron que en los ratones que dormían, se activaban genes que activaban la formación de mielina. Pero en los ratones que permanecieron despiertos, esto desencadenó los genes implicados en la muerte celular y la respuesta al estrés celular.

Además, un análisis posterior mostró que las células que se convierten en oligodendrocitos, llamadas células precursoras de oligodendrocitos (OPCS), duplican la reproducción durante el sueño. Esta reproducción se intensifica durante el movimiento ocular rápido (REM), que está relacionado con el sueño.

Chiara Cirelli, del Centro para el Sueño y la Conciencia de la Universidad de Wisconsin, dice:

"Durante mucho tiempo, los investigadores del sueño se centraron en cómo la actividad de las células nerviosas difiere cuando los animales están despiertos frente a cuando están dormidos.

Ahora está claro que la forma en que operan otras células de soporte en el sistema nervioso también cambia significativamente dependiendo de si el animal está dormido o despierto ".

El Dr. Cirelli señala que estos hallazgos pueden sugerir que la falta extrema o crónica de sueño podría desencadenar algunos síntomas asociados con la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad cerebral progresiva asociada con el daño de la mielina. Sin embargo, agrega que se necesitan más estudios para determinar si existe este vínculo.

Otros estudios han demostrado cómo el sueño beneficia la función cerebral. Investigaciones recientes de la Universidad de Brown sugieren que el sueño ayuda a nuestros cerebros a aprender mejor las tareas motoras específicas, como escribir o tocar el piano.

Un estudio de 2012 de la Universidad de California en Los Ángeles sugiere que cuando está dormido o bajo anestesia, el cerebro actúa como si intentara acceder a los recuerdos.

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