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Los ratones cantantes pueden dar pistas sobre los trastornos del habla humana

Los investigadores están en el proceso de estudiar ratones cantores para obtener información sobre su comportamiento único, con la esperanza de identificar los genes que causan trastornos del habla en los seres humanos.

El equipo de investigación del Centro Avanzado de Computación de Texas (TACC) de la Universidad de Texas en Austin está analizando los genes de los ratones cantores (scotinomys teguina), que provienen de bosques en las montañas de Costa Rica.

Producen una cadena de chirridos agudos de hasta 20 chirridos por segundo, que suena similar al canto de un pájaro, para comunicarse con otros ratones. Sin embargo, los investigadores dicen que a diferencia de las aves, los ratones cantan una canción en una sola nota.

En este último estudio, los investigadores se han centrado en un gen particular que compone los componentes de la canción del ratón: FOXP2.

Los investigadores dicen que este gen es de interés, ya que es el único gen que se ha encontrado que está involucrado directamente en los trastornos del habla humanos.

El gen FOXP2 'puede interactuar con el ADN'

El gen FOXP2 en humanos se ha relacionado con muchos problemas del habla. El gen desempeña un papel de "factor de transcripción", que ayuda a controlar la expresión de otros genes.

Cuando un gen FOXP2 está mutado, esto causa un declive en la expresión génica que puede conducir a numerosos problemas del habla, como el tartamudeo.

Los investigadores dicen que este gen es muy similar entre ratones cantores, ratones de laboratorio y humanos. Por lo tanto, el objetivo de este estudio es identificar partes del gen que contribuyen a la canción del ratón y encontrar evidencia de "selección natural", lejos de las mutaciones genéticas.

Para este estudio, los investigadores han estado reproduciendo grabaciones de los ratones cantores de su propia especie junto con otras especies reconocibles, para observar los patrones de expresión génica.

Lauren O'Connell, investigadora postdoctoral en TACC, dice:

"Descubrimos que cuando un animal escucha una canción de la misma especie, estas neuronas que llevan el FOXP2 se activan. Por lo tanto, creemos que FOXP2 puede desempeñar un papel en la integración de esa información".

Steven Phelps, investigador de la Universidad de Texas e investigador principal del proyecto, dice que al aprender qué es lo que activa el gen FOXP2 y qué genes activan, puede mostrar cómo las condiciones circundantes podrían afectar la expresión génica, así como qué genes son importante e involucrado en el proceso.

"Preguntamos dos cosas, si hay cambios de secuencia en el ADN que están asociados con la elaboración de la canción y si los elementos particulares parecen estar interactuando con FOXP2 más", dice Phelps.

"Eso nos da pistas sobre qué papel podría desempeñar FOXP2 en la elaboración de la vocalización".

Para entender cómo FOXP2 interactúa con el ADN para regular la función de otros genes, los investigadores han utilizado dos "supercomputadoras", que leen fragmentos pequeños de ADN superpuesto para que la secuencia completa se pueda deducir.

La causa genética de los trastornos del habla podría identificarse

Esta investigación continua, de acuerdo con Phelps, ayudará a descubrir más sobre el vínculo entre FOXP2 y los ratones cantores, por lo tanto, generar más información sobre cómo el gen afecta los trastornos del habla en los seres humanos.

Los investigadores dicen que si las secuencias de ADN que interactúan con FOXP2 pueden identificarse junto con otros genes relacionados con la función del gen, podría ser posible identificar una "secuencia causal".

"Cuando las personas realizan estudios de asociación de todo el genoma en humanos, la variación genética tiende a ocurrir en bloques grandes", agrega Phelps.

"Así que si obtienes una secuencia de ADN que predice un fenotipo, como el riesgo de autismo, es muy difícil saber qué aspecto de este largo tramo de ADN es realmente importante para eso".

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