La "transmisión silenciosa" de la polio se interpone en el camino de su erradicación

El mundo se encuentra en la cúspide de la erradicación del virus de la polio, pero un nuevo estudio que examina la transmisión del virus sugiere que la batalla continuará mucho después de que se haya informado sobre el último caso de la enfermedad.
Para erradicar por completo la polio, los investigadores recomiendan una intensa vigilancia ambiental junto con campañas de vacunación.

En el estudio, publicado en PLOS Biología, investigadores de la Universidad de Michigan demuestran que el virus de la polio se puede propagar por largos períodos sin que se notifiquen casos, lo que sugiere que se requerirán programas de vigilancia y vacunación agresivos para garantizar su erradicación.

"Utilizando modelos de transmisión, demostramos que puede haber cadenas sostenidas de transmisión silenciosa en poblaciones durante más de 3 años, sin que una sola persona aparezca como caso de polio informado", explica la becaria de investigación de posgrado Micaela Martínez-Bakker.

"Una vez que hayamos erradicado la polio, o pensemos que hemos erradicado la polio, probablemente deberíamos intensificar la vigilancia ambiental para asegurarnos de que el virus no se esconda bajo el capó en niveles muy bajos", agrega.

La polio es una enfermedad viral contagiosa que afecta principalmente a niños menores de 5 años, con 1 de cada 200 infecciones que provocan parálisis irreversible. Aunque el último caso de polio natural en los EE. UU. Se informó en 1979, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó 416 casos en todo el mundo en 2013.

Las tasas de prevalencia de la poliomielitis han disminuido significativamente en las últimas décadas. En 1988, el virus era endémico en más de 125 países, pero ahora solo prevalece en Afganistán, Nigeria y Pakistán.

Gran parte de esta reducción se debe al éxito de la vacunación contra la polio. Los autores informan, sin embargo, que debido a este éxito, "las características críticas de la transmisión del virus de la polio permanecen oscuras".

Para investigar, el equipo analizó los informes de casos de polio de grandes epidemias en EE. UU. Durante la era anterior a la vacunación. Estos datos incluyeron estadísticas de nacimiento y números de censos de cada estado, lo que permitió a los investigadores examinar la ecología de la infección de la polio en un mundo sin intervención humana.

La verdadera extensión de la prevalencia de la poliomielitis en 1950 en los Estados Unidos reveló

La prevalencia de la polio en los EE. UU. Alcanzó su nivel más alto en 1952, con 57,000 casos reportados. Las inoculaciones masivas con la nueva vacuna se produjeron solo 3 años después, después de que la vacuna fuera declarada segura y efectiva.

La incidencia del virus en los EE. UU. Aumentó enormemente entre los años treinta y los cincuenta, y los investigadores inicialmente creyeron que esto se debía a la hipótesis de la "enfermedad del desarrollo".

La hipótesis es que la mejora de la higiene había "reducido la transmisión y llevado la carga de la infección a los niños más susceptibles a la poliomielitis paralítica", escriben los autores, lo que aumenta la probabilidad de manifestación clínica del virus.

Después de su investigación, los investigadores ahora creen que esta hipótesis es incorrecta. En cambio, atribuyen el aumento de casos a finales de la década de 1940 al aumento de las tasas de natalidad después del final de la Segunda Guerra Mundial.

"Si tienes más leña, puedes tener un incendio forestal mucho más grande", explica Martínez-Bakker. "El baby boom brindó más leña para las epidemias de poliomielitis, niños pequeños y bebés de más de 6 meses de edad, ahora se pueden producir brotes mucho más explosivos".

Los datos obtenidos para el estudio también permitieron a los investigadores rastrear las infecciones de polio no observadas y asintomáticas que ocurrieron en esta época. Si bien el número reportado de casos de polio en 1952 fue de 57,000, el equipo descubrió que más de 3 millones de personas probablemente fueron infectadas ese año.

Según los autores, "la identificación regular y la respuesta rápida a estas silenciosas cadenas de transmisión son de la máxima importancia". Su estudio también ofrece una mayor comprensión de por qué estas epidemias históricas de polio fluctuaron, fueron estacionales y variadas geográficamente.

"Alcanzar la erradicación y prevenir el resurgimiento de la polio requiere un conocimiento íntimo de cómo persiste el virus", concluye Martínez-Bakker. "Las epidemias históricas que preceden al uso de vacunas pueden utilizarse para desentrañar la epidemiología de la enfermedad a partir de los efectos de la vacuna y nos permiten establecer una línea base mediante el estudio del sistema en ausencia de intervención".

El año pasado, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que encontró que una dosis extra de vacuna contra la polio para niños menores de 5 podría ayudar a acelerar la erradicación del virus.

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