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Los científicos prueban la región del cerebro que nos hace reacios al alcohol
Los neurocientíficos de la Universidad de Utah investigan la región del cerebro que regula cuán sensibles somos a los efectos negativos del alcohol.
La relación del cerebro con las drogas recreativas, de las cuales el alcohol es uno, implica un complejo sistema de recompensa y castigo. El alcohol activa el sistema de recompensa del cerebro, liberando neurotransmisores inductores del placer que nos hacen querer consumir más.
Pero los efectos adversos del alcohol (resacas, enfermedades y función motora deteriorada, entre otras cosas) nos ayudan a regular nuestro consumo para que el consumo de sustancias tóxicas no se convierta en un problema para nosotros.
Para entender más acerca de cómo esto determina la forma en que aprendemos a evitar las cosas que son malas para nosotros, los investigadores de la Universidad de Utah investigaron cómo podrían inhibir este mecanismo regulador en ratas.
Su principal área de interés estaba en una región del cerebro llamada habénula lateral.
Otros estudios recientes han sugerido que la habenula regula negativamente la motivación para consumir nicotina y cocaína, y nos alienta a aprender de las experiencias adversas asociadas con estos medicamentos.
Los investigadores inactivaron la habenula lateral en un grupo de ratas, y tanto estas ratas como un grupo de ratas de control recibieron acceso intermitente a una solución de alcohol al 20% durante varias semanas.
Descubrieron que las ratas con una habenula lateral inactivada aumentaron su consumo de alcohol más rápido, bebiendo más alcohol que las ratas de control.
El autor del estudio Sharif Taha, PhD, profesor de neurobiología y anatomía en la Universidad de Utah, comenta:
"En las personas, la escalada de la ingesta es lo que finalmente separa a un bebedor social de alguien que se convierte en un alcohólico. Estas ratas beben cantidades que son bastante sustanciales. Legalmente estarían borrachos si estuvieran conduciendo".
¿Bebieron las ratas excesivamente porque estaban fallando en aprender de las malas experiencias?
Para probar si las ratas habenula laterales inactivadas no estaban aprendiendo de las experiencias negativas asociadas con el alcohol, el Dr. Taha y sus colegas idearon un segundo componente del experimento.
Le dieron a las ratas un jugo de sabor dulce que era deseable para ellos, pero luego inyectaron a las ratas con suficiente alcohol para causar efectos negativos: una resaca.
"Es el mismo tipo de aprendizaje que media su respuesta en la intoxicación alimentaria", dice el Dr. Taha. "Pruebas algo y luego te enfermas, y luego, por supuesto, evitas esa comida en futuras comidas".
Las ratas con una habenula lateral inactivada aumentaron su consumo de alcohol más rápidamente que las ratas de control.
Crédito de la imagen: Universidad de Utah
Aunque las ratas de control aprendieron a no buscar el jugo, las ratas de habenula lateral inactivadas tenían menos probabilidades de aprender de la mala experiencia y continuaron buscando el jugo.
El coautor Andrew Haack explica:
"La forma en que lo miro es que los efectos gratificantes del consumo de alcohol compiten con los efectos aversivos. Cuando quitas los efectos aversivos, que es lo que hicimos cuando desactivamos la habenula lateral, los efectos de recompensa ganan más, por lo que impulsa el comportamiento de beber ".
El equipo - que publica sus resultados en Más uno - cree que se requiere una investigación más específica para comprender exactamente cómo funciona la habenula lateral. ¿Regula los efectos de la resaca, haciendo que una persona sienta las secuelas de beber con mayor o menor intensidad? ¿O en su lugar, controla cómo la persona aprende de su experiencia?
"Si podemos entender los circuitos cerebrales que controlan la sensibilidad a los efectos aversivos del alcohol, entonces podemos comenzar a entender quién puede convertirse en un bebedor problemático", concluye el Dr. Taha.
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