Esquizofrenia: ¿podría ser la causa la falta de nutrientes durante el embarazo?

Los investigadores han descubierto un mecanismo en ratones por el cual la falta de nutrientes en el embarazo temprano da lugar a síntomas similares a la esquizofrenia en la descendencia adulta. El mecanismo, que implica una secuencia de expresiones génicas alteradas, resulta de la falta de dos ácidos grasos omega-3 y omega-6 en la dieta de la madre.
La falta de ácidos grasos omega-3 y omega-6 en el embarazo puede causar cambios en la expresión génica que conducen a enfermedades de inicio en la adultez en la descendencia.

Los investigadores, del Instituto de Ciencias del Cerebro RIKEN en Tokio, Japón, informan sus hallazgos en la revista Psiquiatría traslacional.

La esquizofrenia es un trastorno grave a largo plazo que puede alterar el pensamiento, la percepción, las emociones y el comportamiento. Actualmente no existe una cura para la enfermedad, pero existen tratamientos que pueden ayudar a los pacientes a controlar sus síntomas y llevar una vida independiente y productiva.

En todo el mundo, hay alrededor de 21 millones de personas con esquizofrenia, que generalmente comienza al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta.

Los científicos que investigan las causas de la enfermedad creen que es un trastorno altamente complejo, tal vez incluso una "colección de diferentes trastornos".

El consenso general es que la esquizofrenia surge de una combinación de causas, incluidos factores genéticos e influencias ambientales, como la exposición a virus y las dificultades durante el nacimiento.

Nutrición alterada

También hay una comprensión creciente de que la nutrición alterada en momentos específicos durante el desarrollo prenatal puede aumentar la susceptibilidad a enfermedades que solo aparecen mucho más tarde en la vida.

En el nuevo estudio, el Dr. Takeo Yoshikawa, líder del equipo senior en psiquiatría molecular, y sus colegas investigaron cómo la falta de dos nutrientes, el ácido graso omega-3 DHA y el ácido graso omega-6 AA, alteraban la expresión de genes implicados en el cerebro desarrollo antes del nacimiento.

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Eligieron los dos ácidos grasos poliinsaturados porque estudios previos los relacionaron con la esquizofrenia, y se sabe que son abundantes en el cerebro e influyen en su desarrollo.

En primer lugar, privaron a las ratas preñadas de DHA y AA y descubrieron que su descendencia presentaba síntomas similares a los de la esquizofrenia en la edad adulta. Estos síntomas incluyen depresión, deterioro de la memoria y baja motivación.

Reducción de la expresión génica

Otro rasgo distintivo de la esquizofrenia es la disfunción en la corteza prefrontal, que es una parte del cerebro que tiene una serie de funciones. Estos incluyen planificación, memoria de trabajo, atención, control de errores, toma de decisiones y cognición social.

Cuando examinaron la corteza prefrontal de los ratones adultos similares a la esquizofrenia, el equipo descubrió que cientos de genes se habían visto afectados por la privación de DHA y AA.

En particular, descubrieron que la privación de DHA y AA había reducido la expresión en un grupo de genes que también se sabe que están "regulados negativamente" en los cerebros de las personas con esquizofrenia.

Parecía que la falta de los dos ácidos grasos había reducido la influencia de los genes al aumentar los niveles de metilación del ADN, un "proceso epigenético" que coloca etiquetas químicas en el gen.

Los genes afectados influyen en los oligodendrocitos, que son células que rodean a las neuronas, o células cerebrales, y les ayudan a comunicarse entre sí.

Genes receptores nucleares regulados a la baja

La investigación adicional también reveló que la privación de DHA y AA había alterado la expresión de genes relacionados con la función del neurotransmisor GABA, un químico cerebral que está involucrado en la señalización de las células cerebrales. Las alteraciones reflejan las encontradas en las autopsias de cerebros de personas con esquizofrenia.

El equipo también descubrió que los ratones similares a la esquizofrenia tenían varios otros genes regulados negativamente que codifican los receptores nucleares, que son una clase de proteínas que se unen al ADN y desencadenan el desarrollo de proteínas en las células.

Luego, los investigadores rastrearon los genes del receptor nuclear regulado hacia abajo a los niveles más altos de metilación del ADN en los genes que influyen en los oligodendrocitos y que, por lo tanto, fueron los últimos responsables de su expresión alterada.

A través de esta secuencia de pasos, el equipo pudo mostrar cómo un cambio en la dieta provocó alteraciones duraderas en la expresión génica.

Posible nuevo objetivo de drogas

Los investigadores también investigaron una posible forma de revertir el daño. Cuando dieron a algunos de los ratones afectados un fármaco que se dirige a los receptores nucleares, descubrieron que los genes regulados negativamente asociados con oligodendrocitos y GABA estaban regulados positivamente. Esto coincidió con reducciones en algunos comportamientos.

El primer autor, Motoko Maekawa, dice: "Esto era evidencia de que las drogas que actúan sobre los receptores nucleares pueden ser una nueva terapia para la esquizofrenia".

Los investigadores también encontraron evidencia de que los mismos genes receptores nucleares están regulados negativamente en personas con esquizofrenia. Descubrieron esto al examinar los folículos pilosos de dos grupos de pacientes con esquizofrenia.

"El siguiente paso es probar la efectividad de los medicamentos que se dirigen a estos receptores nucleares en pacientes con esquizofrenia, e investigar cómo los receptores nucleares regulan la función de los oligodendrocitos y las neuronas GABAérgicas para prevenir el desarrollo de la fisiopatología esquizofrénica".

Motoko Maekawa