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Los investigadores revelan cómo la leche materna protege contra la enfermedad intestinal severa en bebés prematuros
Los investigadores han aclamado a la leche materna por su capacidad para estimular el sistema inmunológico de un bebé. Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de Johns Hopkins proporciona más evidencia de esto después de descubrir cómo la leche materna puede proteger contra una enfermedad intestinal severa que afecta a los bebés prematuros.
El NEC es más común en bebés prematuros, que representan hasta el 80% de los casos.
El Dr. David Hackam, cirujano jefe pediátrico de Johns Hopkins Medicine en Baltimore, MD, y sus colegas descubrieron que una proteína en la leche materna humana y animal, llamada factor de crecimiento epidérmico (EGF), evitó la enterocolitis necrotizante (ECN) en el prematuro ratones.
"Sabemos desde hace tiempo que la leche materna puede proteger a los bebés prematuros contra el daño intestinal, pero cómo y por qué lo hizo ha sido algo así como un misterio", dice el Dr. Hackam. "Creemos que nuestros hallazgos resuelven una parte importante del misterio de este trastorno".
Los investigadores publican sus hallazgos en la revista Inmunología mucosal.
NEC es una enfermedad caracterizada por la inflamación y la muerte del tejido intestinal. Es más común en bebés prematuros, que representan hasta el 80% de los casos. Es un trastorno grave, que cobra las vidas de aproximadamente 1 de cada 4 bebés prematuros que lo desarrollan.
En la actualidad, el tratamiento para NEC en neonatos prematuros implica la eliminación del tejido intestinal muerto. Si bien esta estrategia puede ser efectiva, el Dr. Hackam y sus colegas observan que los bebés a menudo se quedan con un intestino inadecuado, lo que aumenta el riesgo de complicaciones a largo plazo, como el síndrome del intestino corto.
Como tal, los investigadores dicen que se necesitan con urgencia nuevos tratamientos para NEC, y esperan que sus hallazgos recientes puedan satisfacer esta necesidad.
Identificar EGF como un factor clave en la capacidad de prevención de NEC de la leche materna
Investigaciones anteriores del Dr. Hackam y sus colegas revelaron que el daño intestinal que se encuentra en NEC está principalmente impulsado por una proteína llamada receptor tipo peaje 4 (TLR4).
TLR4 normalmente regula cómo el sistema inmune responde a las bacterias. En el intestino de un bebé prematuro, sin embargo, la proteína regula la diferenciación celular y el crecimiento intestinal.
Los investigadores explican que los intestinos de los bebés se colonizan con bacterias poco después del nacimiento para ayudarlos a adaptarse a su nuevo entorno. Pero en las entrañas de los bebés prematuros, la proteína TLR4 se sale de control, cortando el suministro de oxígeno de los intestinos y causando daño tisular.
En este último estudio, el equipo expuso las células intestinales inmaduras, algunas de las cuales fueron pretratadas con leche materna, a las bacterias responsables de desencadenar la proteína TLR4 fuera de control.
Descubrieron que la expresión de TLR4 se reducía en las células pretratadas. Sin embargo, este no fue el caso cuando la leche materna se calentó antes de tratar las células, lo que sugiere que la expresión reducida de la proteína TLR4 se redujo a una proteína sensible al calor.
Una proteína conocida sensible al calor presente en la leche materna es el EGF, que promueve el crecimiento y el desarrollo celular. Al eliminar esta proteína de la leche materna, descubrieron que ya no era efectiva para reducir la expresión de TLR4, lo que indica que el EGF juega un papel crítico en las propiedades de inhibición de TLR4 de la leche materna.
La leche materna redujo el daño intestinal en las crías de ratones prematuros
A continuación, el Dr. Hackam y sus colegas alimentaron con leche materna o agua salada a cachorros de ratón prematuros, antes de inyectarles una bacteria que causó que TLR4 desencadenara la muerte celular observada en NEC.
Los investigadores encontraron que, en comparación con los cachorros de ratones prematuros alimentados con agua salada, los alimentados con leche materna tenían niveles mucho más bajos de TLR4 en sus entrañas, así como niveles más bajos de químicos inmunes que desencadenan la inflamación. Estos ratones también tenían menos células intestinales moribundas, y sus células intestinales sanas continuaron multiplicándose.
Con el fin de confirmar que el efecto protector de la leche materna contra el NEC se debe al EGF, el equipo alimentó leche materna con cachorros prematuros que recibieron un medicamento que desactivaba sus receptores a la proteína. Los investigadores encontraron que estos ratones continuaron desarrollando NEC.
En otro experimento, los investigadores probaron los efectos de la leche materna en cachorros de ratón que ya tenían NEC. El equipo presenció menos células intestinales muriendo en estos ratones, lo que indica que la leche materna redujo la gravedad de la enfermedad.
Comentando sobre los hallazgos del equipo, la autora del estudio, la Dra. Misty Good, del Hospital de Niños de Pittsburgh en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, PA, dice:
"Tomados en conjunto, nuestros hallazgos muestran que el EGF es un factor clave en la leche materna que previene la aparición de NEC de dos maneras: EGF impide que las células intestinales mueran y al mismo tiempo restaura el crecimiento celular que promueve la curación del intestino".
Además, el Dr. Good dice que sus hallazgos enfatizan la importancia de proporcionar leche materna a los recién nacidos prematuros para prevenir NEC.
"El descubrimiento de uno de los componentes en la leche materna que protege contra NEC podría allanar el camino a nuevas terapias para los casi medio millón de bebés prematuros en riesgo nacidos en este país cada año", agrega.
El mes pasado, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio publicado en El BMJ, en el que los investigadores advirtieron sobre los serios riesgos de salud que conlleva comprar leche materna en línea.
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