Los investigadores desarrollan fórmula para predecir la generosidad

Los investigadores han creado un modelo computacional capaz de predecir cuándo una persona va a actuar generosamente o no, ofreciendo una nueva perspectiva sobre cómo las personas toman decisiones altruistas.
El estudio, dirigido por investigadores de Caltech, "genera varias ideas novedosas sobre la naturaleza del altruismo".

"Tomamos un modelo de elección muy simple que se ha desarrollado para predecir decisiones perceptivas, como si un punto se mueve hacia la izquierda o hacia la derecha, y adaptarlo para capturar la generosidad", dice el autor principal Cendri Hutcherson, también director del Decision Neuroscience Lab de la Universidad de Toronto en Canadá.

"Con este modelo simple, podemos explicar una gran cantidad de patrones previamente confusos sobre cómo las personas toman decisiones altruistas".

La pregunta de por qué las personas actúan de manera altruista, ayudando a otros a costa personal, es una preocupación de los pensadores a lo largo de la historia, desde Aristóteles hasta Nietzsche y Levinas. Algunas personas creen que los humanos encuentran que la generosidad es naturalmente gratificante, mientras que otros encuentran que los humanos son innatamente egoístas, solo que actúan generosamente como un ejercicio de autocontrol.

De acuerdo con el modelo de cálculo desarrollado por los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech), ninguna de estas posiciones es totalmente precisa. En cambio, los investigadores postulan que actuar de forma generosa y egoísta puede ser natural, y que las decisiones dependen del individuo y del contexto.

"Descubrimos que lo importante no es si puede ejercer autocontrol, sino simplemente qué tan fuertemente considera las necesidades de los demás en relación con las suyas propias", explica Hutcherson. "Si consideras las necesidades de la otra persona más, ser generoso es fácil. Si te consideras más, la generosidad requiere un gran esfuerzo".

Los investigadores construyeron su modelo computacional utilizando los escáneres cerebrales de 51 hombres voluntarios que participaron en un juego en el que tuvieron que elegir entre premios monetarios reales para ellos o un compañero anónimo.

A los voluntarios se les preguntó si sacrificarían diferentes cantidades de su dinero para permitir que un extraño obtenga una cantidad significativamente mayor, por ejemplo, sacrificando $ 25 de su dinero para que su pareja reciba $ 100 adicionales. Cada participante tuvo que tomar 180 de estas decisiones y sus cerebros fueron escaneados mientras lo hacían.

Los actos generosos de personas egoístas "pueden ser errores"

Los investigadores creen que las exploraciones cerebrales indican áreas específicas del cerebro que están relacionadas con los intereses de las personas y los intereses de los demás. Las decisiones auto orientadas se asociaron con la actividad en un área relacionada con el procesamiento de recompensas, mientras que las decisiones centradas en otros se asociaron con la actividad en una región del cerebro vinculada con la empatía.

Hutcherson, que trabajó en el estudio como becario postdoctoral en Caltech, cree que el modelo contribuye al debate sobre si actuar generosamente es innatamente gratificante o no:

"Los investigadores han observado que si actúas generosamente, entonces ves una mayor actividad en las áreas del cerebro que representan el valor de la recompensa, y así concluyeron que la generosidad es un acto intrínsecamente gratificante, pero nuestro modelo en realidad sugiere que puedes obtener esa actividad solo por la forma en que estas regiones construyen una decisión ".

"Vería más activación en áreas de recompensa simplemente porque la decisión es compleja y por lo tanto requiere más procesamiento", agrega.

La mayoría de los participantes tomaron decisiones egoístas, aunque en ocasiones incluso los voluntarios más codiciosos actuaron generosamente. Los investigadores creen que tales decisiones eran en realidad errores en lugar de ser actos de autocontrol: lapsos de juicio momentáneos en los que el individuo calculó mal el beneficio de sus acciones.

El modelo indica que las elecciones generosas se hacen más lentamente si el peso relativo que se le da al individuo es más alto, pero más rápido si los pesos en los pagos para otras personas son más altos.

Hutcherson dice que sus resultados revelan que las personas son más felices cuando no se producen actos equivocados de generosidad. "Pero si podemos aumentar el enfoque de las personas en los pensamientos y las experiencias de los demás, podemos disminuir esos errores a la vez que aumentamos las donaciones caritativas y hacemos que el altruismo sea mucho más fácil", concluye.

El estudio se publica en Neurona y fue financiado por la National Science Foundation, la Gordon and Betty Moore Foundation y la Lipper Foundation.

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