Cerebros de psicópatas incapaces de procesar completamente el castigo

Un estudio de resonancia magnética ha revelado que los delincuentes violentos psicópatas pueden ser incapaces de aprender del castigo debido a la presencia de anomalías en sus cerebros.
La repetición frecuente de ofender entre personas con psicopatía sugiere que el castigo no modifica su comportamiento.

El estudio, publicado en Lancet Psiquiatría, muestra que se pueden encontrar anomalías en las áreas del cerebro asociadas con el aprendizaje del castigo. Estas anormalidades no se encontraron en los cerebros de delincuentes violentos no psicópatas o no delincuentes.

"Uno de cada cinco delincuentes violentos es un psicópata", afirma la autora del estudio, la Prof. Sheilagh Hodgins. "Tienen tasas más altas de reincidencia y no se benefician de los programas de rehabilitación. Nuestra investigación revela por qué esto es y, con suerte, puede mejorar las intervenciones infantiles para prevenir la violencia y las terapias conductuales para reducir la reincidencia".

Los investigadores generalmente usan el término "psicópata" para referirse a individuos que muestran "depravación moral" o "locura moral", a pesar de exhibir un comportamiento aparentemente normal.

El Dr. Nigel Blackwood, coautor del estudio, explica que los delincuentes psicópatas son diferentes de los delincuentes comunes en una variedad de formas. Mientras que los delincuentes regulares responden a la amenaza rápidamente y son agresivos y agresivos, los psicópatas tienen un bajo nivel de respuesta a las amenazas, actúan con frialdad y su agresión es premeditada.

"La evidencia ahora se está acumulando para mostrar que ambos tipos de delincuentes presentan un desarrollo cerebral anormal pero distintivo desde una edad temprana", agrega. La identificación de mecanismos neuronales en sus cerebros detrás de reincidencia persistente es clave para el desarrollo de programas efectivos de rehabilitación y prevención adicional del delito.

Una comparación de cerebros

Los investigadores examinaron la estructura y el funcionamiento del cerebro en una muestra de delincuentes violentos y no delincuentes sanos en el Reino Unido utilizando imágenes de resonancia magnética (MRI).

Del servicio de libertad condicional británico, el equipo reclutó a 12 delincuentes violentos con trastorno de personalidad antisocial y psicopatía y 20 delincuentes violentos con personalidad antisocial pero no psicopatía. Sus cerebros se compararon con los de 18 no-delincuentes sanos.

Entre los participantes con psicopatía, se encontraron reducciones en el volumen de materia gris en las áreas del cerebro asociadas con la empatía, el razonamiento moral y el procesamiento de las emociones, como la vergüenza y la culpa. El equipo también observó anormalidades específicas que están asociadas con la falta de empatía considerada típica de la psicopatía.

Mientras se escaneaban sus cerebros, los participantes completaron una tarea de concordancia de imágenes diseñada para evaluar su capacidad de alterar su comportamiento cuando recibían respuestas positivas o negativas a sus acciones.

Cuando las respuestas previamente premiadas fueron castigadas, los investigadores observaron que los delincuentes violentos con psicopatía mostraban respuestas anormales en ciertas áreas del cerebro en comparación con los que no cometían delitos y los delincuentes violentos sin psicopatía.

"Estos resultados sugieren que los delincuentes violentos con psicopatía se caracterizan por una organización distintiva de la red cerebral que se utiliza para aprender del castigo y de las recompensas", dice el Dr. Blackwood.

Las intervenciones basadas en el aprendizaje podrían 'reducir significativamente el crimen violento'

La toma de decisiones generalmente implica la ponderación de posibles resultados positivos y negativos de posibles acciones. El Prof. Hodgins cree que los delincuentes con psicopatía solo pueden considerar las consecuencias positivas de sus acciones, sin tener en cuenta los posibles resultados negativos:

"En consecuencia, su comportamiento a menudo conduce al castigo en lugar de la recompensa como esperaban. El castigo señala la necesidad de cambiar el comportamiento. Claramente, en ciertas situaciones, los delincuentes tienen dificultades para aprender del castigo y cambiar su comportamiento".

Los hallazgos del estudio brindan una nueva percepción de la mecánica neuronal detrás de las acciones de delincuentes violentos con psicopatía. La diferencia observada por el equipo entre los delincuentes violentos con trastorno de personalidad antisocial con y sin psicopatía podría influir en los programas de tratamiento futuros para estas afecciones.

Esta investigación también podría servir como base para una mayor investigación sobre el desarrollo anormal de delincuentes violentos, lo que el Dr. Blackwood cree que podría ser probado en estudios de niños.

"Dado que la mayoría de los crímenes violentos son cometidos por hombres que muestran problemas de conducta desde una edad temprana, las intervenciones basadas en el aprendizaje que apuntan a los mecanismos cerebrales específicos que subyacen a este patrón de comportamiento y reducen el comportamiento reducirían significativamente la delincuencia violenta", sugiere el Prof. Hodgins.

Recientemente, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que sugiere una relación entre el abandono infantil grave y los cambios estructurales en la sustancia blanca en el cerebro.

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