Los niños más pobres desarrollan 'cerebros más pequeños'

Un estudio de imágenes de resonancia magnética de los cerebros de niños sanos ha revelado que la pobreza produce cambios estructurales y peores evaluaciones del rendimiento académico.
El nuevo estudio sugiere un vínculo entre la pobreza infantil y los déficits académicos.

Los resultados publicados en la revista JAMA Pediatría sugieren que las diferencias para los niños de bajos ingresos podrían explicar "tanto como un estimado del 20% de la brecha de rendimiento".

Seth Pollak, PhD, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y sus colegas analizaron imágenes de resonancia magnética (MRI) de 389 niños y adolescentes de entre 4 y 22 años que se desarrollaban típicamente. Los datos completos sociodemográficos y de neuroimágenes estaban disponibles para ellos.

Los puntajes de los niños en las pruebas de rendimiento cognitivo y académico también se tomaron con las exploraciones del tejido cerebral, que incluía la sustancia gris del cerebro total, el lóbulo frontal, el lóbulo temporal y el hipocampo.

Los investigadores encontraron que los volúmenes regionales de materia gris estaban entre un 8% y un 10% por debajo de la norma de desarrollo en los cerebros de niños por debajo del nivel federal de pobreza.

Los niños por debajo del 150% del nivel federal de pobreza tenían volúmenes cerebrales de materia gris regional 3-4% por debajo de la norma de desarrollo.

Los investigadores dicen que las disparidades socioeconómicas en la preparación escolar y el rendimiento académico están bien documentadas. En las pruebas estandarizadas en el estudio, los niños de familias de bajos ingresos obtuvieron entre 4 y 7 puntos porcentuales menos.

Sin embargo, poco se ha sabido sobre los mecanismos subyacentes a la influencia de la pobreza en el rendimiento académico de los niños.

El estudio concluye:

"El desarrollo en estas regiones cerebrales parece sensible al entorno y al cuidado del niño. Estas observaciones sugieren que las intervenciones destinadas a mejorar los entornos de los niños también pueden alterar el vínculo entre la pobreza infantil y los déficits en la cognición y el rendimiento académico".

'Evidencia indiscutible'

Un editorial sobre el estudio ha sido publicado en el mismo número de la revista, escrito por el Dr. Joan Luby de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, MO. Ella dice:

"Sobre la base de un conjunto bien establecido de datos conductuales y un cuerpo más pequeño pero en expansión de datos de neuroimágenes, [los autores] proporcionan evidencia aún más poderosa de los efectos perjudiciales tangibles de crecer en la pobreza en el desarrollo del cerebro y los resultados académicos relacionados en la infancia.

"En ciencia y medicina del desarrollo, no es frecuente que los aspectos de la etiología y solución de un problema de salud pública se diluciden claramente. Es aún menos común que se descubran y estén al alcance soluciones viables y rentables para tales problemas.

"Basados ??en esto, la literatura científica sobre los efectos dañinos de la pobreza en el desarrollo del cerebro infantil y la eficacia de las intervenciones tempranas de crianza para apoyar resultados óptimos de adaptación representan un mapa de ruta raro para preservar y apoyar el legado más importante de nuestra sociedad, el cerebro en desarrollo.

"Este conjunto de evidencia irrebatible tomado en su conjunto ahora es procesable para la política pública".

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