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Las funciones cerebrales de los adultos mayores funcionan mejor en la mañana

Los investigadores que evalúan el rendimiento cognitivo pueden querer prestar atención a un estudio reciente que sugiere que los adultos mayores que son evaluados por la mañana -su hora óptima del día- rinden mejor en las tareas cognitivas.
Gente de la mañana: los investigadores encontraron que el rendimiento cognitivo es mejor en la mañana para los adultos mayores, en comparación con en la tarde.

Los investigadores, del Rotman Research Institute en Baycrest Health Sciences y la Universidad de Toronto en Canadá, publican sus resultados en la revista Psicología y envejecimiento.

"La hora del día realmente importa al evaluar a los adultos mayores", dice el autor principal, John Anderson. "Este grupo de edad está más enfocado y es más capaz de ignorar la distracción por la mañana que por la tarde".

Él y sus colegas observan que su estudio proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de que existen diferencias mensurables a lo largo del día en la función cerebral de los adultos mayores.

Para llevar a cabo su investigación, el equipo observó 16 adultos más jóvenes entre las edades de 19-30 y 16 adultos mayores entre las edades de 60-82, ya que participaron en una secuencia de pruebas de memoria entre la 1:00 y las 5:00 p.m.

Para estas pruebas, los participantes necesitaban estudiar y recordar un conjunto de combinaciones de imágenes y palabras que aparecían en la pantalla de una computadora. Como medio de distracción, los investigadores programaron palabras irrelevantes vinculadas a ciertas imágenes e imágenes irrelevantes vinculadas a ciertas palabras para aparecer en la pantalla.

Mientras los participantes estaban completando la prueba, los investigadores escanearon sus cerebros con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), lo que les permitió observar qué áreas del cerebro se activaron.

Los adultos mayores evaluados por la mañana activaron las mismas áreas del cerebro que el grupo más joven

Los investigadores descubrieron que los adultos mayores tenían un 10% más de probabilidades de centrarse en la información que los distraía que los adultos más jóvenes, que en gran medida bloquearon esta información con éxito.

Además, los datos recabados de los escáneres de resonancia magnética funcional mostraron que los adultos mayores mostraron una actividad significativamente menor en las áreas de control atencional del cerebro en la tarde, en comparación con los adultos más jóvenes.

Los adultos mayores que fueron evaluados por la tarde mostraron signos de "inactividad", dicen los investigadores, lo que significa que mostraban activaciones en el modo predeterminado: un conjunto de regiones que se activan cuando una persona descansa o no piensa en nada en general.

Esto podría indicar que a los adultos les costaba enfocarse, porque cuando una persona apunta completamente su atención a algo, se suprimen las activaciones de estado de reposo.

Pero hay un lado positivo para los adultos mayores. El equipo descubrió que cuando otro grupo de 18 adultos mayores fue evaluado por la mañana entre las 8:30 y las 10:30 a.m., se desempeñaron significativamente mejor.

En detalle, se centraron en menos elementos de distracción que sus compañeros que fueron evaluados por la tarde, e incluso cerraron la diferencia de diferencia de edad en el rendimiento con los adultos más jóvenes.

Cuando los adultos mayores fueron evaluados por la mañana, los investigadores observaron que activaron las mismas áreas cerebrales que los adultos jóvenes para ignorar las distracciones. Y esto podría sugerir que la hora del día en que se prueba a los adultos mayores es un factor importante de su desempeño y del tipo de actividad cerebral que los investigadores pueden esperar de ellos.

Al comentar sobre los hallazgos en el grupo de adultos mayores, Anderson explica:

"Su rendimiento cognitivo mejorado en la mañana se correlacionó con una mayor activación de las regiones de control atencional del cerebro, la corteza prefrontal rostral y la parietal superior, similar a la de los adultos jóvenes".

Los adultos mayores deben programar actividades mentalmente exigentes para la mañana

La Dra. Lynn Hasher, autora principal del artículo, dice que su investigación "es consistente con los informes científicos previos que muestran que a una hora del día que coincide con los patrones de excitación circadianos, los adultos mayores son capaces de resistir la distracción".

Ella agrega que ignorar la hora del día cuando se evalúa a los adultos mayores en ciertas tareas "puede crear una imagen inexacta de las diferencias de edad en la función cerebral".

A la luz de sus hallazgos, Anderson recomienda que los adultos mayores programen sus tareas más difíciles desde el punto de vista mental, como hacer los impuestos, tomar un examen, consultar a un médico sobre una afección nueva o cocinar una receta nueva, por la mañana.

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