Según un estudio, la nicotina puede ayudar a tratar la esquizofrenia

Fumar es notoriamente malo para la salud. El consumo de tabaco puede provocar discapacidad, enfermedad e incluso la muerte, pero nuevas investigaciones sugieren que la nicotina puede tener algunos beneficios para los pacientes que viven con esquizofrenia.
Una nueva investigación sugiere que la nicotina puede ayudar a tratar a pacientes con esquizofrenia.

La esquizofrenia es una enfermedad mental grave e incapacitante que afecta a más de 21 millones de personas en todo el mundo y a más del 1 por ciento de la población adulta de los Estados Unidos cada año.

Un número significativo de estudios ha demostrado que la afección es un trastorno cerebral, y las técnicas de imágenes cerebrales revelan que el deterioro neurológico a menudo acompaña a la esquizofrenia.

Una de las anomalías neurológicas que la investigación anterior ha relacionado con la esquizofrenia es una actividad disminuida en la corteza prefrontal (PFC). Esta área alberga las funciones ejecutivas del cerebro, como el juicio, la toma de decisiones y la resolución de problemas. El PFC también nos ayuda a mantener el control durante los eventos estresantes, y se ocupa de la memoria a corto y largo plazo.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Medicina de la naturaleza, sugiere que la nicotina puede ayudar a los pacientes con esquizofrenia.

Examinando el vínculo entre fumar, esquizofrenia y genética

Investigadores de la Universidad de Colorado (CU) Boulder, dirigidos por Uwe Maskos, investigador del Institut Pasteur en París, Francia, se propusieron comprender las causas de la "hipofrontalidad", una disminución de la activación neuronal del PFC cuando la tarea así lo requiere.

Se piensa que la hipofrontalidad causa muchos de los problemas cognitivos asociados con la esquizofrenia, incluida la dificultad para tomar decisiones, concentrarse o recordar cosas.

Además, una investigación anterior ha relacionado la esquizofrenia con una mutación en el gen CHRNA5.

Muchos estudios previos también han encontrado un vínculo entre la esquizofrenia, el gen CHRNA5 y el tabaquismo. Casi el 90 por ciento de las personas con esquizofrenia fuma, la mayoría de ellas son grandes fumadores, y del 60 al 70 por ciento de las personas con trastorno bipolar también fuman.

Además, la investigación ha demostrado una asociación entre la cantidad de cigarrillos fumados por día y una variación polimórfica del gen CHRNA5.

En este contexto, Maskos y su equipo hicieron la pregunta: ¿una variación en el gen CHRNA5 desencadena la hipofrontalidad? Si es así, ¿cómo sucede eso y la nicotina puede hacer algo para detener este proceso?

Se encuentra nicotina para corregir hipofrontalidad

Para comenzar, Maskos y el equipo examinaron ratones que tenían el gen CHRNA5 y mostraron deterioro conductual neurocognitivo en la interacción social y las tareas sensoriomotoras.

Específicamente, examinaron estos ratones que tenían un polimorfismo de un solo nucleótido en el gen CHRNA5, la subunidad alfa 5 nAChR, que se ha encontrado que aumenta el riesgo de fumar y esquizofrenia.

Usando técnicas de imágenes del cerebro, descubrieron que estos ratones también tenían hipofrontalidad. Los ratones tenían una actividad neuronal disminuida de una manera similar a la hipofrontalidad encontrada en pacientes con esquizofrenia y adicción.

Finalmente, los investigadores administraron nicotina a estos ratones, lo que invirtió la hipofrontalidad. Al actuar sobre los receptores nicotínicos en las áreas cerebrales relacionadas con la función cognitiva saludable, la administración crónica de nicotina revirtió el deterioro cognitivo.

"Básicamente, la nicotina está compensando un deterioro genéticamente determinado", dice Jerry Stitzel, investigador del Instituto de genética del comportamiento y uno de los investigadores de CU Boulder. "Nadie ha demostrado eso antes".

Implicaciones para el tratamiento de la esquizofrenia

Los autores concluyen que sus hallazgos revelan una base fisiológica de por qué los pacientes con esquizofrenia tienden a automedicarse fumando.

Los autores esperan que sus hallazgos finalmente conduzcan a terapias no adictivas basadas en la nicotina para pacientes con esquizofrenia.

"Nuestro estudio proporciona pruebas biológicas convincentes de que una variante genética específica contribuye al riesgo de esquizofrenia, define el mecanismo responsable del efecto y valida que la nicotina mejora ese déficit".

Jerry Stitzel

Las aplicaciones de tratamiento de sus hallazgos pueden ser aún más amplias, dado que las personas que viven con trastorno por déficit de atención con hiperactividad, trastorno de estrés postraumático o trastorno bipolar se han encontrado con una disminución de la actividad en el PFC.

"Esto define una estrategia completamente nueva para el desarrollo de medicamentos", dice el autor principal, Maskos. "Identificar los déficits conductuales asociados con esta mutación se puede utilizar para el diagnóstico o el trabajo predictivo en la esquizofrenia", agrega el coautor Charles Hoeffer.

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