Nueva pulsera para ataques epilépticos muestra promisoria

Investigadores del MIT, junto con un equipo de dos hospitales de Boston, han proporcionado evidencia temprana en la edición de esta semana de Neurología, que un sensor de muñeca sencillo y discreto puede medir la severidad de las crisis epilépticas con la misma precisión que los electroencefalogramas (EEG) pero sin requerir electrodos del cuero cabelludo ni cables eléctricos.
El dispositivo podría potencialmente recolectar datos clínicamente útiles de pacientes epilépticos durante sus rutinas diarias en lugar de tener que visitar el hospital para observación. Si se confirman los primeros resultados, el dispositivo incluso podría alertar a los pacientes para que busquen atención médica inmediata cuando sus ataques sean lo suficientemente graves.
La profesora de artes multimedia y ciencias del MIT, Rosalind Picard, y su equipo diseñaron originalmente los sensores para medir los estados emocionales de los niños con autismo dado que su comportamiento externo puede ser diferente de lo que realmente sienten. El sensor mide la conductancia eléctrica de la piel, que indica el estado del sistema nervioso simpático que controla la respuesta humana de lucha o huida.
El estudio, realizado en el Hospital de Niños de Boston, reveló que cuanto mayor es la conductancia de la piel del paciente durante una convulsión, más tiempo tarda el cerebro del paciente en reanudar las oscilaciones neuronales, es decir, las ondas cerebrales que se miden con EEG.
Según al menos un estudio clínico, existe una correlación entre la duración de la supresión de ondas cerebrales después de las convulsiones y el número de muertes súbitas inexplicables en epilepsia (SUDEP) que pueden ocurrir horas después de una convulsión. Solo en los EE. UU., Miles de personas mueren de SUDEP.

En la actualidad, los pacientes epilépticos pueden usar varios criterios, uno de ellos es la duración de la convulsión, para establecer si una convulsión es lo suficientemente grave como para buscar atención médica inmediata.
Sin embargo, Picard dice:

"Lo que descubrimos fue que esta medida de severidad no tenía nada que ver con la duración de la convulsión".

Los datos del sensor de la muñeca en última instancia podrían proporcionar a los pacientes información vital sobre si pueden continuar lo que estaban haciendo o ir a la sala de emergencias. Los beneficios de los sensores de muñeca para tratar la epilepsia resultaron ser un descubrimiento suplementario.
Picard explica:

"Hemos estado trabajando con niños en el espectro del autismo, y no me di cuenta, pero muchos de ellos tienen convulsiones".

Cuando Picard y su equipo revisaron los datos de sus estudios de autismo, observaron que los grandes picos en la conductancia de la piel a veces precedían a las convulsiones. Esto condujo a la conclusión de que los sensores pueden en realidad ser capaces de predecir el inicio de las convulsiones.
Muchos de los estudiantes MIT de Picard estaban trabajando en su laboratorio a través del Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado del MIT (UROP), entre ellos también la hija de Joseph Madsen, el director del Programa de Cirugía de Epilepsia en el Hospital de Niños. Picard comenta: "Decidí que era hora de conocer al padre de mi UROP".
Madsen acordó permitir que el equipo probara los sensores en pacientes con epilepsia severa que fueron hospitalizados por hasta una semana para el monitoreo constante de EEG. Picard y su equipo debatieron usar varios sensores listos para usar en el proyecto, pero ella dice: "En ese momento, no había nada que pudiéramos comprar que hiciera lo que necesitábamos. Finalmente, construimos el nuestro".
De acuerdo con el estudiante de Picard Ming-Zher Poh:

"Es un gran desafío hacer que un dispositivo sea lo suficientemente robusto como para soportar largas horas de grabación. Estuvimos grabando días o semanas seguidas".

Algunas de sus primeras versiones de sensores mostraron que algunos gestos bastante comunes podrían producir señales falsas y Picard dice que la eliminación de la susceptibilidad de los sensores a tales fuentes de ruido demostró ser un proceso de prueba y error.

Poh agrega:

"Pensé mucho en cómo hacerlo realmente cómodo y no intrusivo, así que lo empaqué todo en muñequeras típicas".

Dado que los participantes de su estudio eran niños, Poh dice:

"Les permití elegir su personaje favorito en la pulsera, por ejemplo, Superman o Dora la Exploradora, lo que quisieran. Para ellos, llevaban una muñequera. Pero había muchas sensaciones complicadas dentro de la pulsera. "

Picard continúa investigando el potencial del dispositivo para predecir convulsiones, mientras que sus colaboradores en el Hospital de Niños están realizando un estudio de seguimiento sobre el informado en Neurología. Un estudio similar está a punto de comenzar en el Hospital Brigham and Women's que utilizará sensores personalizados producidos por Affectiva, la empresa de Picard.
Escrito por Petra Rattue