Un nuevo estudio sugiere que un bostezo contagioso no está vinculado a la empatía

Junto con el paradero de Bigfoot y la respuesta a si estamos solos en el universo, el mecanismo detrás del bostezo contagioso sigue siendo uno de los grandes misterios de la vida. Aunque estudios previos sugirieron un vínculo con la empatía, una nueva investigación sugiere que este no es el caso, lo que lo hace en gran medida inexplicable.

El estudio, publicado en la revista MÁS UNO, fue realizado por investigadores del Centro Duke para la Variación del Genoma Humano en Carolina del Norte. Dicen que sus hallazgos muestran que el bostezo contagioso puede disminuir con la edad y que tampoco está relacionado con el cansancio o los niveles de energía.

El bostezo contagioso ocurre no solo en humanos, sino también en chimpancés y otros animales, en respuesta a oír hablar, ver o pensar en bostezar.

En 2013, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio en perros, que sugirió que los perros bostezos contagiosos que obtienen de sus dueños son el resultado de la empatía en lugar del estrés.

Pero Elizabeth Cirulli, autora del último estudio y profesora asistente de la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke, dice:

"La falta de asociación en nuestro estudio entre el bostezo contagioso y la empatía sugiere que el bostezo contagioso no es simplemente un producto de la capacidad de empatía".

Cirulli y sus colegas dicen que su estudio es la investigación más completa hasta la fecha que analiza los factores que influyen en el bostezo contagioso.

Explican que este fenómeno difiere del bostezo espontáneo, en el sentido de que no ocurre simplemente cuando alguien está cansado o aburrido. Mientras se observa un bostezo espontáneo en el útero, el bostezo contagioso comienza en la primera infancia.

Al comprender mejor los mecanismos biológicos involucrados en el bostezo contagioso, los investigadores dicen que podría proporcionar una mejor comprensión de los trastornos como la esquizofrenia o el autismo.

Las personas mayores tienen menos probabilidades de bostezar contagiosamente

Las personas con autismo o esquizofrenia, que involucran habilidades sociales que están deterioradas, exhiben bostezos menos contagiosos a pesar de que todavía bostezan espontáneamente, explican los investigadores.

Pero no se comprende bien por qué ciertas personas son más o menos susceptibles a un bostezo contagioso. El equipo dice que estudios previos han demostrado una relación entre el bostezo contagioso y la empatía, así como la inteligencia o la hora del día.

Para seguir investigando, Cirulli y sus colegas se centraron en definir mejor cómo ciertos factores afectan la sensibilidad al bostezo contagioso.

Utilizaron 328 voluntarios sanos que completaron las pruebas cognitivas, una encuesta demográfica y un cuestionario que incluyó medidas de empatía, nivel de energía y somnolencia.

Mientras los participantes vieron un video de 3 minutos de personas bostezando, el equipo registró cuántos bostezos se hicieron y descubrió que ciertos participantes eran menos susceptibles a bostezos contagiosos que otros.

En total, 222 de los 328 participantes bostezaron contagiosamente al menos una vez, y el número de bostezos fue constante, lo que el equipo dice demuestra que el bostezo contagioso es un rasgo estable.

Al contrario de los estudios previos, los investigadores dicen que no encontraron una conexión fuerte entre el bostezo contagioso y la empatía, la inteligencia o la hora del día. De hecho, el único vínculo era la edad; a medida que aumenta la edad, los investigadores dicen que los participantes tenían menos probabilidades de bostezar.

Cirulli explica más:

"La edad fue el predictor más importante de bostezos contagiosos, e incluso la edad no era tan importante. La gran mayoría de las variaciones en la respuesta de bostezo contagioso simplemente no se explicó".

El equipo dice que la edad solo explica el 8% de la variabilidad en la respuesta de bostezo contagioso.

Investigaciones adicionales investigan posibles enlaces genéticos

Parece que el misterio en torno al bostezo contagioso permanece. Pero los investigadores dicen que debido a que la variabilidad en el bostezo contagioso aún no se explica, ahora están investigando si hay influencias genéticas que lo afectan.

Si es así, creen que identificar estas influencias podría ayudarlos a comprender mejor la esquizofrenia y el autismo, además del funcionamiento humano general.

"Es posible que si encontramos una variante genética que hace que las personas sean menos propensas a tener bostezos contagiosos, podamos ver esa variante o variantes del mismo gen también asociadas con la esquizofrenia o el autismo", dice Cirulli.

Pero agrega que si no encuentran una asociación, investigar aún más puede proporcionar "una mejor comprensión de la biología detrás del bostezo contagioso", que puede informarles "sobre las vías involucradas en estas afecciones".

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