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Un nuevo estudio investiga el vínculo entre el ingreso familiar y el desarrollo del cerebro

Investigadores del Instituto de Investigación Saban del Children's Hospital de Los Ángeles, California, y del Columbia University Medical Center en Nueva York, Nueva York, publicaron los hallazgos de un nuevo estudio que investiga las asociaciones entre los factores socioeconómicos y el desarrollo cerebral infantil en la revista Neurociencia de la naturaleza.
El estudio encontró que los ingresos estaban "asociados no linealmente" con el área de la superficie del cerebro.

"Aunque de ninguna manera implica que las circunstancias socioeconómicas de un niño conducen a cambios inmutables en el desarrollo o la cognición del cerebro", dice Elizabeth Sowell, PhD, directora del Laboratorio de Neuroimagen Cognitiva del Desarrollo, parte del Instituto para la Mente en Desarrollo del Children's Hospital de Los Ángeles, "Nuestros datos sugieren que un acceso más amplio a los recursos que probablemente ofrecen los más pudientes puede conducir a diferencias en la estructura cerebral de un niño".

Sowell y sus colegas afirman que el suyo es el estudio más grande de este tipo hasta la fecha, incluidos 1.099 participantes inscritos en el estudio de imágenes pediátricas, neurocognición y genética (PING) de múltiples sitios.

Los cerebros de los participantes se midieron mediante imágenes de alta resolución magnética (IRM). Los cuestionarios de historia demográfica y del desarrollo proporcionaron datos socioeconómicos, incluida la educación de los padres y el ingreso familiar.

Al analizar los resultados, el equipo descubrió que los ingresos estaban "asociados de forma no lineal" con el área de la superficie del cerebro.

Pequeñas diferencias de ingresos familiares asociadas con diferencias cerebrales "relativamente grandes"

La autora principal, la Dra. Kimberly G. Noble, profesora asistente de pediatría y directora del Laboratorio de Neurocognición, Experiencia Temprana y Desarrollo (NEED) del Centro Médico de la Universidad de Columbia, explica el hallazgo:

"Específicamente, entre los niños de las familias de más bajos ingresos, pequeñas diferencias en el ingreso se asociaron con diferencias relativamente grandes en el área de superficie en varias regiones del cerebro asociadas con habilidades importantes para el éxito académico".

Sin embargo, entre los niños de familias con ingresos más altos, los aumentos incrementales en el nivel de ingresos se asociaron con diferencias más pequeñas en el área de la superficie del cerebro. El mejor rendimiento en las habilidades cognitivas también se asoció con mayores ingresos, y los investigadores consideran que estas diferencias cognitivas podrían explicarse por el área de mayor superficie del cerebro.

Los investigadores señalan que el ingreso familiar está relacionado con la nutrición, la atención médica, las escuelas, las áreas de juego e incluso la calidad del aire, todos factores que pueden contribuir al desarrollo del cerebro.

"Investigaciones futuras pueden abordar la cuestión de si cambiar el entorno de un niño", dice Sowell, "por ejemplo, a través de políticas sociales destinadas a reducir la pobreza familiar, podría cambiar la trayectoria del desarrollo cerebral y la cognición para mejor".

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Los niños de familias de bajos ingresos también tenían regiones cerebrales parietales y frontales menos desarrolladas, lo que los investigadores sugirieron que podría explicar los problemas conductuales, de aprendizaje y de atención que son más comunes entre los niños de familias pobres.

El lóbulo parietal es un "centro de red" para el cerebro que conecta diferentes regiones. El lóbulo frontal es "la parte del cerebro que usamos para controlar nuestra atención y regular nuestro comportamiento", explicó el profesor de psicología de UW-Madison, Seth Pollak.

"Esas son las dificultades que tienen los niños cuando realizan la transición al jardín de infantes", explicó Pollak, "cuando comienzan las disparidades educativas: ¿pueden prestar atención? ¿Pueden evitar una rabieta y quedarse en su asiento? ¿Pueden trabajar en un proyecto?".

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