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Nueva 'edición genética' de embriones humanos aprobada para investigación en el Reino Unido
El regulador de fertilidad del Reino Unido ha otorgado a los científicos del instituto Francis Crick en Londres licencia para utilizar nuevas técnicas de edición del genoma en embriones humanos en un estudio específico.
La nueva técnica de edición del genoma, llamada CRISPR-Cas9, permite a los científicos localizar con precisión secciones de ADN y silenciarlas o reemplazarlas.
Los científicos planean usar la nueva técnica, llamada CRISPR-Cas9, para descubrir qué genes ayudan a los embriones humanos a desarrollarse con éxito. Esperan comenzar el estudio en los próximos meses, sujeto a que obtenga la aprobación ética.
Los resultados del proyecto, que analizará los primeros 7 días del desarrollo de un óvulo fertilizado (desde una sola célula hasta 250 células), podrían brindar nuevos conocimientos sobre por qué ocurren los abortos y mejorar la comprensión de las tasas de éxito de la fecundación in vitro (FIV) .
La licencia de la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología (HFEA) no permite a los científicos cultivar los embriones en el laboratorio más allá de 14 días después de la fertilización.
Los embriones serán donados por pacientes sometidos a tratamiento de FIV que han dado su consentimiento informado para permitir el uso de embriones sobrantes para la investigación.
La licencia restringe el uso de embriones donados solo con fines de investigación, no les permite ser transferidos a una mujer o utilizarse en el tratamiento.
Comprender qué regula los cambios celulares en el óvulo fertilizado
El estudio de Crick estará dirigido por la Dra. Kathy Niakan, cuya investigación se centra en comprender los mecanismos moleculares y genéticos que regulan los cambios celulares en el desarrollo humano temprano.
Utilizando CRISPR-Cas9 para editar el genoma de un óvulo humano fertilizado, los científicos podrán, por ejemplo, localizar con precisión un gen específico o una sección de ADN y silenciarlo o reemplazarlo.
Luego pueden observar cómo este cambio afecta el desarrollo del embrión durante 7 días.
La edición del genoma no es nueva: los científicos han utilizado diferentes técnicas para modificar el genoma durante 30 años. Pero los métodos anteriores, como las nucleasas con dedos de zinc (ZFN) y las nucleasas TALE (TALEN), han sido torpes y costosas.
CRISPR-Cas9 utiliza ARN (moléculas mensajeras que transcriben instrucciones de ADN para producir proteínas) para guiar la enzima cas9 a la secuencia exacta de ADN que los investigadores desean eliminar o reemplazar.
Preocupaciones sobre pasar cambios genéticos a las generaciones futuras
Debido a que la nueva técnica es más económica, más precisa y más accesible, aumenta las posibilidades de que la edición de genes se use eventualmente en un contexto clínico.
En este contexto, algunas personas temen que si la técnica se usa en la reproducción humana, podría transmitir cambios genéticos desconocidos a las generaciones futuras, particularmente a medida que más estudios revelan que los cambios en un gen pueden tener efectos en otros genes.
Tales preocupaciones son expresadas por organizaciones benéficas pro-vida como LIFE, quienes han expresado su desilusión con la decisión HFEA de permitir a los científicos modificar embriones humanos usando "tecnología incierta y peligrosa", como dice Anne Scanlan, Directora de LIFE Education:
"No sabemos qué efectos secundarios a largo plazo podría tener la alteración de algunas cadenas de ADN en otros filamentos. Sin embargo, una vez que se hayan realizado los cambios genéticos, serán irreversibles y se transmitirán a las generaciones futuras".
La organización benéfica reconoce que, aunque la licencia HFEA no permite la implantación de embriones genéticamente modificados, envía la señal equivocada al permitir que la tecnología se perfeccione. Dicen que se necesita con urgencia una "prohibición internacional de la edición del ADN humano para proteger el futuro de la especie humana".
Mientras tanto, otros organismos, como Genetic Alliance UK, que representan a personas afectadas por afecciones genéticas, señalan que los cambios que se transmiten de generación en generación pueden considerarse como una de las implicaciones más emocionantes del método. En una declaración reciente sobre el debate, señalan:
"El hecho de que los cambios arrastrarán generaciones podría significar la erradicación de las condiciones genéticas mortales y que limitan la vida de las familias que se han visto afectadas por generaciones".
Sin embargo, coinciden en que, en su estado actual, CRISPR-Cas9 conlleva riesgos potenciales, y que las personas tienen razón en estar preocupadas por su seguridad y precisión en esta etapa. Pero también señalan que no hay planes en este momento para comenzar a usar la edición del genoma en la reproducción.
Debate ético
Sin embargo, la tecnología está evolucionando rápidamente, y el día en que esté listo para el uso clínico podría llegar antes de lo que creemos. Es por eso que también debe haber un debate ético sobre su uso.
El debate ético sobre la edición del genoma se refiere a la posibilidad de que a los padres se les dé la opción de escoger y elegir rasgos en sus hijos. Quienes argumentan en contra de la edición del genoma dicen que es una "pendiente resbaladiza hacia los bebés de diseño".
Sin embargo, quienes argumentan a favor de la edición del genoma para uso clínico dicen que hay una diferencia entre usarlo para crear "humanos mejorados" y ayudar a los bebés a desarrollarse sin enfermedades genéticas.
Genetic Alliance UK dice que ya se ha establecido la línea obvia entre el uso de la tecnología reproductiva por razones terapéuticas y la mejora humana, y no hay razón para creer que la opinión pública haya cambiado.
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