El nuevo modelo de pronóstico de gripe utiliza los datos de búsqueda de Google

Mediante la combinación de datos que realizan un seguimiento de las búsquedas de Google sobre la gripe con las últimas técnicas utilizadas en el pronóstico del tiempo, dos investigadores estadounidenses han desarrollado un modelo informático que predice picos regionales en brotes de gripe con más de 7 semanas de anticipación. Esperan que su sistema algún día ayude a las autoridades sanitarias y al público en general a prepararse mejor para los brotes de gripe estacional.
Jeffrey Shaman, profesor asistente de Ciencias de la Salud Ambiental en Mailman School of Public Health de la Universidad de Columbia en Nueva York, y Alicia Karspeck, climatóloga del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, escriben sobre su nuevo modelo en línea el 26 de noviembre antes de la emisión impresa de la Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, PNAS.
El pico de los brotes de gripe estacional varía enormemente de un año a otro y de una región a otra. En las regiones templadas del hemisferio norte, los brotes pueden alcanzar un pico en cualquier momento entre octubre y abril.
Shaman dice en un comunicado a la prensa que su modelo ofrece una "ventana a lo que puede pasar semana tras semana a medida que la prevalencia de la gripe sube y baja".
Él dice que puede ver un futuro donde los pronósticos de la gripe se ejecutarán junto con los informes meteorológicos en las noticias de la televisión local.
Al igual que el clima, las condiciones de la gripe varían de una región a otra, dice. Por ejemplo, Atlanta podría alcanzar su pico semanas antes de Anchorage.
"Debido a que todos estamos familiarizados con las transmisiones meteorológicas, cuando escuchamos que hay un 80% de posibilidades de lluvia, todos tenemos un sentido intuitivo de si debemos o no llevar un paraguas", dice Shaman.
"Espero que desarrollemos un nivel similar de comodidad y confianza en los pronósticos de la gripe y desarrollemos una intuición de lo que debemos hacer para protegernos en respuesta a diferentes resultados de pronóstico", agrega.
Esto podría llevar a las personas a ser más conscientes de cómo se sienten y tomar precauciones, como vacunarse contra la gripe y tener más cuidado con las personas que estornudan y tosen, dicen los investigadores.
En otro nivel, tales pronósticos pueden ayudar a las autoridades a planificar existencias de vacunas y antivirales, y en el caso de brotes severos, ya sea para cerrar escuelas, por ejemplo.
Shaman y Karspeck aplicaron los principios utilizados en el pronóstico del tiempo en su modelo. Una de ellas es afinarla con datos de observación en tiempo real y, por lo tanto, "empujar al modelo para que se ajuste a la realidad y reducir el error en las simulaciones del modelo", explica Shaman.
Para probar su modelo, usaron datos relacionados con las temporadas de influenza 2003-2008 en la ciudad de Nueva York.
De Google Flu Trends obtuvieron "datos casi en tiempo real" que estiman brotes basados ??en búsquedas relacionadas con la gripe en una región determinada. Cuando conectaron los datos a su modelo y los compararon con los patrones reales de los brotes, encontraron que el modelo podía predecir los picos de los brotes con más de siete semanas de anticipación.
Concluyen que su trabajo representa "un paso inicial en el desarrollo de un sistema estadísticamente riguroso para el pronóstico en tiempo real de la influenza estacional".

Irene Eckstrand del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que ayudó a financiar el estudio, dice:
"El pronóstico de la gripe tiene el potencial de mejorar significativamente nuestra capacidad para prepararnos y manejar los brotes de gripe estacional que ocurren cada año".
En los Estados Unidos, alrededor de 35,000 personas mueren a causa de la gripe cada año: en todo el mundo, se cobra entre 250,000 y 500,000 vidas al año.
Shaman ahora quiere probar el modelo con otras regiones de los EE. UU. Ya que:
"No hay garantía de que solo porque el método funcione en Nueva York funcionará en Miami".
El Departamento de Seguridad Nacional también proporcionó fondos para el estudio.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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