Estudio con ratones: las madres promiscuas tienen hijos más atractivos

En el mundo de los ratones, el atractivo masculino no depende de la cantidad de cheddar que posea o la capacidad de citar a Shakespeare en el momento indicado. Todo se reduce a las feromonas en la orina, y un estudio reciente sugiere que los hijos de las mamás promiscuas de los ratones producen más feromonas urinarias, oliendo "más sexualmente" a las parejas potenciales.

Los investigadores dicen que, aunque esta es una ventaja para la reproducción, puede no ser una característica deseable; los hombres sexualmente olientes tienen vidas más cortas.

Un equipo de la Universidad de Utah, dirigido por el autor principal, el Prof. Wayne Potts, publicó los resultados de su estudio en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

El Prof. Potts explica cómo el estudio arroja luz sobre la epigenética: cómo el entorno de los padres, no los cambios en el ADN, modifica los genes de la descendencia:

"Hace poco empezamos a comprender que las condiciones ambientales experimentadas por los padres pueden influir en las características de sus hijos. Este estudio es uno de los primeros en mostrar este tipo de proceso 'epigenético' que trabaja de una manera que aumenta el éxito de apareamiento de los hijos. "

Para su estudio, el equipo usó ratones domesticados que descendían de ratones salvajes pero se criaron durante 10 generaciones en jaulas con parejas asignadas.

Hubo 23 parejas de hombres y mujeres que se mantuvieron como ratones no sociables y monógamos en las jaulas. Sin embargo, 20 hombres y 40 mujeres fueron asignados a condiciones sociales promiscuas, donde fueron colocados en establos de ratones y compitieron por territorios y parejas.

La sensualidad, a costa de una vida más corta

Los biólogos encontraron que los ratones machos cuyos padres compitieron por compañeros produjeron un 31% más de proteínas urinarias mayores (MUP), que son feromonas que atraen ratones hembras. Esto es en comparación con los ratones machos que provienen de padres monógamos enjaulados.

Aunque los descendientes masculinos "promiscuos" nunca compitieron socialmente, esta producción de feromonas aumentó, dicen los investigadores.

Curiosamente, los ratones machos que generaron más feromonas tuvieron vidas más cortas, según otro estudio reciente de Potts y colegas. Solo el 48% de ellos vivió hasta la conclusión del experimento, en comparación con el 80% de los hijos de padres monógamos.

El Prof. Potts dice que esto es probable porque se necesita bastante energía para hacer las feromonas:

"La producción de feromonas es escandalosamente cara. La inversión de un solo ratón en la producción de feromonas se compara con la inversión que 10 pavos reales masculinos hacen en la producción de sus colas, que también se utilizan para atraer a las hembras".

Aunque la promiscuidad de las madres de ratones tuvo un efecto "más sexy" en los descendientes masculinos, los investigadores dicen que los ratones padre promiscuos tuvieron un efecto indeseable. Después de criar cada tipo de hembra con cada tipo de macho, el equipo encontró que los hijos de padres promiscuos producían un 5% menos de feromonas que los hijos de padres monógamos.

Prof. Potts agrega:

"Los padres están compitiendo con sus hijos y generalmente los sacan del territorio rápidamente, mientras dejan que sus hijas se queden. Si te preocupa que tus hijos se vean afectados por tu propio éxito reproductivo, entonces ¿por qué hacerlos sexys?"

¿Hay implicaciones epigenéticas para los humanos?

Los investigadores señalan que los impactos de los entornos sociales en la producción de feromonas y otros rasgos en los humanos no han sido estudiados.

"Los investigadores han comenzado a arañar la superficie de descubrir rasgos que están influenciados por la experiencia de los padres", dice el profesor Potts. "Es difícil predecir qué y cuántos rasgos estarán involucrados".

Potts dijo Noticias médicas hoy:

"No planeamos trabajar en humanos, pero numerosos investigadores trabajan en esta área y la industria de los perfumes siempre está tratando de descubrir nuevos olores irresistibles".

Sin embargo, los hallazgos del equipo pueden ser útiles para los programas que intentan criar especies en peligro de extinción en cautiverio. Señalan que el confinamiento de dichos animales en grupos sociales en lugar de en parejas solitarias podría aumentar su capacidad de reproducción más tarde cuando se liberan en la naturaleza.

Y, además, el estudio demuestra cómo los cambios ambientales que enfrentan la madre y el padre pueden afectar a la descendencia, ya sea positiva o negativamente.

En este caso, dicen los investigadores, estos cambios ambientales aumentaron o redujeron la producción de feromonas al influir en la producción de proteínas necesarias tanto para la supervivencia como para la reproducción.

Agregan que un ejemplo de "herencia epigenética que salió mal" se ha presentado cuando una hambruna afecta a los padres, dejando a la descendencia con una inclinación creciente para almacenar calorías. Aunque esta cualidad es beneficiosa durante la hambruna, podría llevar a la obesidad cuando los alimentos estén disponibles.

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