'El estado de ánimo se propaga de persona a persona a través del contagio social'

Un nuevo estudio en adultos jóvenes ha sugerido que los estados de ánimo son contagiosos y que los adolescentes son susceptibles de "atrapar" los estados emocionales de sus amigos.
Los investigadores sugieren que los estados de ánimo predominantes en grupos de amigos adolescentes son "contagiosos".

Según los últimos datos disponibles para el Instituto Nacional de Salud Mental, aproximadamente 3 millones de adolescentes de entre 12 y 17 años en los Estados Unidos tuvieron al menos un evento depresivo mayor entre 2014 y 2015.

Pero aunque los casos de depresión diagnosticada están llegando a números preocupantes en todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que alrededor de 300 millones de personas se ven afectadas en todo el mundo. Muchas personas, especialmente adolescentes, presentan síntomas depresivos justo por debajo del umbral para un diagnóstico clínico de depresión .

Esto se llama "depresión subumbral" y el hecho de que no es una afección clínica significa que muchas personas no obtienen el apoyo que necesitan, a pesar de que a menudo informan una mala calidad de vida.

Ahora, investigadores de la Universidad de Warwick en Coventry, Reino Unido, están estudiando cómo los círculos sociales de los adolescentes pueden influir en sus estados de ánimo, en un esfuerzo por comprender mejor qué determina los síntomas depresivos entre los adolescentes y qué podría aliviarlos.

Robert Eyre, un estudiante de doctorado en el Centro de entrenamiento de doctorado de ciencias de la complejidad en la Universidad de Warwick, dirigió este estudio.

"Investigamos si hay evidencia de los componentes individuales del estado de ánimo (como apetito, cansancio y sueño) que se propagan a través de las redes de amistad de adolescentes de EE. UU.", Explica Eyre, "mientras se ajustan los factores de confusión modelando las probabilidades de transición de cambiar el estado de ánimo estado en el tiempo ".

"La evidencia sugiere que el estado de ánimo se puede propagar de persona a persona a través de un proceso conocido como contagio social".

Robert Eyre

Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Royal Society Open Science.

Los estados de ánimo prevalentes influyen en el contagio social

Eyre y su equipo observan que los estudios existentes ya han comenzado a mapear un concepto llamado "contagio social", lo que sugiere que nuestros entornos sociales impactan nuestros perfiles emocionales.

Algunas investigaciones se enfocaron más específicamente en los adolescentes, mostrando que los adolescentes con grupos fuertes de amistad tienden a tener una mejor salud mental.

"Estudios previos encontraron apoyo social y amistad para ser beneficioso para los trastornos del estado de ánimo en adolescentes", señala Eyre, "mientras que experimentos recientes sugieren que el estado emocional de un individuo puede verse afectado por la exposición a las expresiones emocionales de los contactos sociales".

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Y ahora, el equipo de investigación ha analizado si el grupo de amistad de un adolescente puede o no influir en varios cambios de humor y cuán drásticos pueden ser estos cambios.

"Claramente, una mayor comprensión de cómo los cambios en el estado de ánimo de los adolescentes se ven afectados por el estado de ánimo de sus amigos sería beneficioso para informar las intervenciones que abordan la depresión adolescente", dice Eyre.

Los investigadores analizaron los datos recopilados por el Estudio Nacional Longitudinal de Salud de Adolescentes a Adultos, que trabajó con adolescentes de los Estados Unidos en los grados 7 a 12 en el año escolar 1994 a 1995. Los participantes fueron seguidos hasta 2008, cuando los individuos en la cohorte habían llegado a la edad adulta.

Al observar los datos sobre las redes de amistad de los adolescentes estadounidenses y los cambios de humor, los investigadores descubrieron que los estados de ánimo prevalecientes en un círculo de amigos pueden influir en el estado emocional del adolescente individual.

Eyre y sus colegas notaron que los estados de ánimo depresivos son, de hecho, "contagiosos". Los síntomas de esto incluyen sentimientos de impotencia, cansancio, pérdida de interés, falta de concentración, tristeza y sentimientos de inutilidad.

Sin embargo, a pesar de que los estados de ánimo bajos y las sensaciones de tristeza podían propagarse entre amigos, no solían empujar a los adolescentes individuales por encima del umbral a la depresión clínicamente diagnosticable.

Los modelos matemáticos mostraron que mientras más amigos mostraban un estado de ánimo bajo en el círculo social de un adolescente, era más probable que ese adolescente en particular experimentara síntomas similares.

Al mismo tiempo, el estudio mostró que un círculo de amigos en el que la mayoría de las personas son optimistas y optimistas puede mejorar el estado de ánimo de un adolescente y aliviar sus síntomas de depresión.

Combatir la "propagación del estado de ánimo negativo"

Los investigadores sugieren la necesidad de un doble enfoque para mejorar el estado de ánimo de los adolescentes. Además de alentarlos a desarrollar amistades, se deben hacer esfuerzos para evitar que las emociones negativas se perpetúen en los círculos sociales de los adolescentes.

"Entender que estos componentes del estado de ánimo se pueden propagar socialmente", escriben, "sugiere que si bien el objetivo principal de las intervenciones sociales debería ser aumentar la amistad debido a sus beneficios para reducir el riesgo de depresión, un objetivo secundario podría ser reducir la propagación de estado de ánimo negativo ".

La autora del estudio, la profesora Frances Griffiths, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Warwick, explica que la investigación podría aprovecharse para mejorar los enfoques actuales en las políticas de salud, especialmente enfocándose en la depresión subumbral en adolescentes.

Ella dice: "Los resultados encontrados aquí pueden informar la política de salud pública y el diseño de intervenciones contra la depresión en adolescentes".

"Los niveles subliminales de síntomas depresivos en adolescentes es un tema de gran preocupación actual, ya que se ha encontrado que son muy comunes, causan una reducción de la calidad de vida y conducen a un mayor riesgo de depresión más adelante en la vida que no tener síntomas en todo ", concluye el Prof. Griffiths.