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El modelo predice la respuesta pública a los brotes de enfermedades
Cuando surgen nuevas enfermedades, la reacción pública varía desde el interés leve hasta la alarma y el pánico, acompañado de un comportamiento extremo como el acaparamiento de suministros médicos y visitas más altas de lo habitual a médicos y hospitales. Ahora, un nuevo estudio describe un modelo de computadora que predice la reacción social a los brotes de enfermedades.
Los brotes de enfermedades pueden hacer que las personas visiten a su médico con síntomas menores de los que normalmente no se molestarían.
La reacción pública ante un brote de enfermedad a veces puede ser un problema mayor para las autoridades de salud que la enfermedad misma, y ??se necesitan herramientas que ayuden a anticipar y manejar la reacción exagerada.
El nuevo modelo es el trabajo de un equipo que incluye a Marta González, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
El Prof. González y sus colegas escriben sobre el nuevo modelo y cómo lo probaron en la revista Interfaz.
Para compilar el modelo, el equipo utilizó datos de una variedad de fuentes, incluidos hospitales y redes sociales. La idea surgió de otros estudios sobre cómo el comportamiento se propaga en las redes sociales.
El modelo compara noticias y redes sociales con registros hospitalarios de brotes
El Prof. González explica que la difusión de información y desinformación sobre los brotes de enfermedades no se ha estudiado bien y que no es fácil obtener información detallada sobre las reacciones de pánico. Además, ella pregunta: "¿Cómo se cuantifica el pánico?"
Un enfoque es examinar los informes de noticias, más los mensajes que las personas publican en las redes sociales, y luego compararlos con la información en los registros del hospital.
Algunas veces, la reacción a un brote de enfermedad puede ser contraproducente y causar más daño que la enfermedad misma.
Por ejemplo, limitar los viajes y la distribución de bienes puede causar daños económicos. También puede provocar disturbios, lo que puede alentar a la enfermedad a propagarse aún más.
El aumento de la conciencia pública sobre una epidemia también puede llevar a las personas a ir a ver a su médico y visitar hospitales en busca de síntomas menores que de otra manera no molestarían. Esto puede dificultar que la atención médica llegue a las personas que tienen la enfermedad, dicen los investigadores.
En el estudio, el equipo describe el uso del modelo para explorar tres brotes de enfermedades: la pandemia de gripe porcina H1N1 2009, tal como se propagó en México y Hong Kong, y la propagación del SARS en 2003 en Hong Kong.
Mostraron cómo su modelo predijo correctamente la respuesta del público a esos brotes y que a menudo no guardaba proporción con el riesgo real.
La atención que recibe una enfermedad inusual supera con creces el riesgo real
Los resultados sugieren que, en general, la atención que recibe una enfermedad rara o inusual supera con creces la que justifica su riesgo real.
Por ejemplo, hubo una respuesta pública mucho más fuerte al brote de SARS en Hong Kong que la gripe porcina H1N1, a pesar de que la tasa de infección en el brote de gripe porcina fue cientos de veces mayor.
Aunque no analizaron nuestra respuesta al brote actual de Ebola en África Occidental, el Prof. González sugiere que también en este caso, la respuesta social "simplemente no se justifica por el alcance de la enfermedad".
El equipo ahora se ha embarcado en un estudio sobre la situación del Ébola. El Prof. Gonazalez dice que espera que en el futuro sea posible anticipar y contrarrestar los efectos de las malas consecuencias sociales y económicas de la reacción exagerada.
Aunque la cobertura de los medios a veces puede extender el pánico, cuando es el tipo correcto de información, puede hacer lo contrario, señala.
Olivia Woolley Meza, profesora de ciencias sociales computacionales en Eidgenössische Technische Hochschule (ETH) en Zurich y que no participó en el estudio, dice que necesitamos transformar nuestra forma de pensar y controlar la enfermedad.
Con una "buena comprensión de la respuesta social a las epidemias, se pueden evitar las políticas que no controlan la propagación de enfermedades debido a respuestas sociales contraproducentes pero previsibles", agrega.
Refiriéndose al nuevo modelo, señala que gracias al inteligente uso de estudios comparativos para superar el problema de la falta de datos que generalmente frustra tales intentos "Este documento se destaca de otros que hasta ahora se han aproximado a preguntas similares".
La Agencia de Reducción de Amenazas a la Defensa ayudó a financiar el estudio.
Mientras tanto, Noticias médicas hoy aprendí cómo un equipo que trabaja en un modelo de epidemia dice que el Ebola en Liberia podría finalizar en junio si continúan las altas tasas actuales de hospitalización y vigilancia.
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