Microbios domésticos: ¿amigo o enemigo?

La cantidad de microbios que comparten nuestros espacios de vida podría sorprender a muchos. Pero la pregunta clave es, ¿son malos para nuestra salud?
Bacterias, virus, hongos y parásitos viven en nuestros hogares.

Cuando se trata de microorganismos en nuestros entornos de vida, somos bombardeados con jabones antibacteriales y antivirales, productos de limpieza de todas las descripciones y una noción general de que debemos mantener nuestras casas limpias para combatir las amenazas microbianas mortales.

Por otro lado, con frecuencia se nos recuerda que los microbios probióticos tienen importantes beneficios para la salud.

Los microorganismos están siempre presentes en nuestro medio ambiente y en nuestros cuerpos, y se sabe que muchos son beneficiosos, o incluso esenciales, para nuestra salud. Sin embargo, algunos son patógenos y pueden enfermarnos mucho, y en ocasiones incluso pueden matarnos.

Ansioso por saber qué microbios podrían estar habitando las distintas partes de mi hogar, profundicé en la literatura científica y descubrí por qué algunos de nuestros compañeros de habitación microscópicos son buenos para nosotros, y por qué otros representan una amenaza significativa para nuestra salud.

¿Qué microbios acechan en nuestros hogares?

Científicos de NSF International, con sede en Ann Arbor, MI, examinaron 22 hogares en el sudeste de Michigan. Descubrieron que las esponjas para lavar platos contenían la mayor cantidad de microorganismos, seguidas por porta cepillos de dientes, recipientes para mascotas, fregaderos de cocina, depósitos de café, encimeras de cocina, perillas de cocina, juguetes para mascotas y asientos de inodoros.

En el estudio, los autores encontraron levaduras y mohos, bacterias en la familia de los coliformes (incluyendo Escherichia coli)yStaphylococcus aureus en muchas de las superficies probadas.

Para evaluar la diversidad microbiana del polvo doméstico, un equipo de científicos, dirigido por Jordan Peccia, profesor de ingeniería química y ambiental en la Universidad de Yale en New Haven, CT, analizó muestras de 198 hogares en Connecticut y Massachusetts.

Los investigadores encontraron que las especies de hongos más comunes eran Leptosphaerulina chartarum, Epicoccum nigrumy Wallemia sebi. Las bacterias más abundantes eran de la Estafilococo, Estreptococoy Corynebacteria familias

Las casas con mascotas y las ubicadas en áreas suburbanas tenían especies bacterianas más diversas, mientras que aquellas con filtraciones informadas de agua albergaban más hongos.

Mientras tanto, científicos de la Universidad Nacional de Seúl en Corea estudiaron las bacterias que habitan en nuestros refrigeradores y asientos de inodoros. Descubrieron que muchas de las bacterias presentes también residían en la piel humana, lo que indica que somos la fuente de muchos de los microbios en nuestro entorno de vida.

"En este estudio, la mayoría de las bacterias detectadas probablemente no eran patógenos o patógenos oportunistas, y se detectaron géneros pertenecientes a patógenos comunes en solo una fracción muy pequeña de las comunidades en las superficies de los refrigeradores y los inodoros", explican los autores.

Por lo tanto, nuestros diminutos compañeros están en todas partes: desde los fregaderos de la cocina hasta los pisos de nuestra sala de estar y los portacepillos de dientes. La pregunta clave que queda es cuál es su impacto en nuestra salud.

La respuesta depende de nuestra edad, el estado de nuestro sistema inmune y, por supuesto, el microorganismo individual en cuestión.

Alergia e higiene

Según la "hipótesis de la higiene" propuesta originalmente por el profesor David Strachan en 1989, las enfermedades alérgicas pueden prevenirse "por infección en la primera infancia, transmitida por contacto antihigiénico con hermanos mayores o adquirida prenatalmente por una madre infectada por contacto con sus hijos mayores ".

El polvo de la casa nos expone a diversos microbios.

En un artículo publicado en la edición de octubre de Inmunología de la naturaleza, Profs. Bart N. Lambrecht y Hamida Hammad, del Centro VIB para la Investigación de la Inflamación en la Universidad de Ghent en Bélgica, explican que los estudios en modelos animales han demostrado que la exposición a algunos virus, bacterias y parásitos está vinculada a tasas más bajas de alergia.

Las enfermedades alérgicas, que incluyen eczema, fiebre del heno, asma y alergias alimentarias, afectan a 50 millones de personas en los Estados Unidos, mientras que la fiebre del heno por sí sola afecta a 400 millones de personas en todo el mundo.

Las alergias se desarrollan cuando nuestros cuerpos confunden una sustancia inofensiva como una amenaza y reaccionan con una respuesta inmune. Se sabe que los microbios afectan este proceso de varias maneras.

¿Cómo se desarrollan sus alergias?Descubra cómo nuestros cuerpos confunden sustancias inofensivas y desarrollan alergias.Lee ahora

Ciertas bacterias, como Bacterioides, Bifidobacterium, Faecalibacterium, y Enterobacteria, producen metabolitos que promueven la generación de células T reguladoras. Estas células juegan un papel importante en la protección contra el desarrollo de alergias, pero se sabe que los niños que son propensos a la alergia tienen niveles más bajos de este tipo de bacterias en sus entrañas.

Los componentes microbianos también afectan otro tipo de célula inmunitaria. Las células dendríticas patrullan las barreras epiteliales, a saber, la piel, el intestino y los pulmones, donde detectan alérgenos entrantes. Y si esto sucede en ausencia de componentes microbianos, las células dendríticas tienden a provocar reacciones inmunes alérgicas, mientras que si hay microbios presentes, no lo hacen.

Entonces, ¿dónde podemos encontrar estos microorganismos beneficiosos que podrían protegernos del desarrollo de alergias?

Microbios que podrían darnos la ventaja

El Prof. Peccia descubrió que ciertas bacterias beneficiosas se encontraban preferentemente en hogares que alojaban a varias familias y a aquellas con más de tres hijos.

Uno de estos, Faecalibacterium prausnitzii, "es antiinflamatorio y protector contra la enfermedad de Crohn", explica.Los miembros de la familia de los lactobacillus también se encontraron en mayor número en dichos hogares, y estas bacterias probióticas han sido implicadas en la protección contra las alergias y el asma.

En un estudio separado, el equipo del Prof. Peccia descubrió que las levaduras en la clase de hongos Kondoa puede tener un efecto protector contra el asma grave cuando está presente en el hogar.

Beber leche de vaca no pasteurizada está relacionada con un menor riesgo de alergia.

La exposición a microorganismos en la leche cruda y en el polvo de las casas ubicadas en granjas ha estado fuertemente implicada en tasas de alergia más bajas.

Sin embargo, las bacterias y los hongos no son los únicos microorganismos amigables.

Aunque la mayoría de la gente tiende a no asociar parásitos con las naciones occidentales, en los EE. UU., Millones de personas están crónicamente infectadas con estos microorganismos.

Pero no todo son malas noticias: hay evidencia de que pequeños gusanos parásitos llamados helmintos protegen a su huésped de las alergias.

Muchos alérgenos son similares en estructura a las proteínas de helmintos, razón por la cual en los casos de exposición crónica a helmintos, estas proteínas compiten con alérgenos, lo que lleva a respuestas inmunes no alérgicas.

El momento y tipo de microbio al que está expuesto un individuo juega un papel crucial en el desarrollo de enfermedades alérgicas.

No todas las infecciones son beneficiosas. Por ejemplo, las infecciones del tracto respiratorio inferior en niños menores de 3 años de edad son un factor de riesgo para las sibilancias y el asma.

La hipótesis de la higiene ha sido criticada a la luz de esto. El Prof. Lambrecht dice que las nuevas teorías sugieren que la pérdida de diversidad en el microbioma humano, un tema que exploré recientemente en un artículo separado, significa que los microbios y parásitos que una vez nos proporcionaron protección contra las alergias ya no cumplen esta función.

Si bien los microorganismos pueden desempeñar un papel importante en la prevención del desarrollo de enfermedades alérgicas en niños pequeños, pueden representar una amenaza grave para la salud de los demás.

¿Cuándo son los microbios malos para nuestra salud?

Para las personas que ya han desarrollado una enfermedad alérgica, los microbios en el entorno de vida deletrean malas noticias.

Las infecciones fúngicas tempranas, especialmente las de las vías respiratorias, están relacionadas con el empeoramiento del asma alérgica existente. Las infecciones de las vías respiratorias con virus y bacterias pueden tener efectos similares, mientras que las infecciones fúngicas de la piel desencadenan el eczema.

El Prof. Peccia también descubrió que las casas de niños gravemente asmáticos tendían a albergar alérgenos microbianos similares. En particular, se encontraron altas concentraciones de hongos en los hogares de estos niños, con levaduras en la clase de hongos Volutella sobresalir.

Nuestros refrigeradores son entornos de vida ideales para microorganismos dañinos.

Además del peligro que representan los microbios para los que ya son alérgicos o asmáticos, los microorganismos domésticos transmitidos por los alimentos contribuyen a un número significativo de enfermedades cada año.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que cada año, 3,000 personas mueren por intoxicación alimentaria. Aquí, los culpables incluyen Salmonela, ciertos tipos de E. coli, Listeriay hongos

De acuerdo con el Estudio Internacional de Germen de Hogares NSF 2013, el compartimiento de verduras del refrigerador era una fuente lista de Salmonela, Listeriay hongos, mientras E. coli se encontraron en el compartimiento de la carne del refrigerador, así como en espátulas de goma, juntas de la licuadora, abrelatas y cortadores de pizza.

Entonces, la conclusión es que entre la gran cantidad de microorganismos que habitan en nuestros hogares y espacios de vivienda, algunos son amigos y otros son enemigos. Más importante aún, la forma en que reaccionamos a microbios particulares depende de nuestro sistema inmune individual.

¿Eso significa que debo mantener mi casa meticulosamente limpia? La limpieza de los puntos calientes de mi cocina, principalmente la esponja para lavar platos, el refrigerador, el fregadero de la cocina, el mostrador y los utensilios de cocina, contribuirán a proteger a mi familia de contraer intoxicaciones alimentarias.

En cuanto al resto de los microbios, depende. En hogares con familiares que ya tienen alergias, tiene sentido reducir la exposición a cualquiera de los culpables que desencadenan los síntomas.

Pero, ¿nos estamos quedando cada vez más atrapados en un círculo vicioso de limpieza para prevenir los síntomas de la alergia, privando a la próxima generación de la tan necesaria exposición temprana a los microbios?

No hay una respuesta clara, pero los científicos están cada vez más cerca de descubrir cómo la exposición a los microorganismos podría habernos protegido de las alergias en el pasado.

"En el futuro, también podríamos ver estrategias preventivas eficaces y de gran escala basadas en este nuevo conocimiento que pueden restaurar las relaciones simbióticas perdidas entre (micro) organismos y humanos sin causar enfermedades o requerir un retorno a un estilo de vida antihigiénico".

Prof. Bart N. Lambrecht